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Desde a sua introdução em 1967, os fornos microondas tornaram-se um aparelho essencial em cozinhas comerciais e residenciais. Esses dispositivos produzem um tipo de radiação eletromagnética conhecida como microondas, que é um tipo de onda eletromagnética. Para proteger os consumidores dos perigos deste tipo de radiação, são fabricados fornos de microondas para evitar que ela escape. A tela embutida na porta do aparelho é apenas um desses recursos de segurança.

As microondas são uma forma de radiação não ionizante – que também inclui ondas de rádio e luz visível – por isso não causam câncer nem modificam átomos e moléculas como a radiação ionizante que vem dos raios X. No entanto, a exposição a altos níveis de radiação pode causar queimaduras e aquecer os tecidos do corpo, assim como aquece os alimentos. Para a segurança do consumidor, os fabricantes incorporam uma malha — também chamada de estrangulador ou gaiola de Faraday (inventada por Michael Faraday) — nas portas das janelas dos fornos de micro-ondas.

A tela é projetada com orifícios do tamanho perfeito para manter as microondas, com comprimento de onda de 4,8 polegadas, dentro do aparelho enquanto ele está funcionando. Como a luz visível tem um comprimento de onda muito menor, de 390 a 700 nanômetros, ela pode passar pelos orifícios, permitindo que você veja o interior do dispositivo ao ligá-lo. A malha também é feita de metal, que reflete as micro-ondas de volta para dentro do forno. É por isso que materiais metálicos não podem ser colocados dentro de fornos de micro-ondas:as ondas ricocheteiam nesses materiais, podendo causar danos ao aparelho e aquecer os alimentos de maneira desigual.

Recursos e padrões de segurança adicionais para microondas

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A malha metálica embutida nas janelas das portas dos fornos de micro-ondas não é o único recurso de segurança. Na verdade, há uma grossa folha de plástico colada na parte superior da tela para evitar que algo interfira nela. E, uma vez que estes dispositivos são uma fonte comum de microondas, o Centro de Dispositivos e Saúde Radiológica da FDA supervisiona os padrões de desempenho para evitar que a radiação represente um perigo para a saúde pública. Um desses padrões limita a densidade de potência a uma emissão de radiação de 1 miliwatt por centímetro quadrado a 5 centímetros ou mais da parte externa dos aparelhos. Isso evita que o micro-ondas queime você se você chegar muito perto.

Outro requisito da FDA é que os fornos de microondas tenham pelo menos dois sistemas de intertravamento de segurança independentes. Enquanto o intertravamento de segurança primário deve obedecer à emissão de radiação limitada pela densidade de potência, o intertravamento de segurança secundário deve limitar a emissão de radiação (uma característica dos elementos radioativos) a 5 miliwatts por centímetro quadrado. Os aparelhos devem ter uma etiqueta que comprove que atendem a essas e outras normas de segurança, e devem incluir precauções de uso. Além disso, a FDA avalia os programas de testes e controlo de qualidade nas instalações do fabricante, bem como testa os produtos no seu próprio laboratório para fazer cumprir os seus padrões de desempenho. Em outras palavras, você não precisa se preocupar com o micro-ondas cozinhando você acidentalmente.