O sistema ptolomaico usou epiciclos para explicar os seguintes movimentos:

* O aparente movimento retrógrado dos planetas: Este é o fenômeno onde os planetas parecem parar, mover para trás por um curto período e depois retomar seu movimento normal para o leste através do céu. No sistema ptolomaico, isso foi explicado ao fazer os planetas se moverem em círculos menores (epiciclos) centrados em um círculo maior (o deferente) que orbitou a terra.
* Variações no brilho planetário: Os planetas parecem mais brilhantes quando estão mais próximos da Terra. O sistema ptolemaico explicou isso fazendo com que os planetas se movessem em um epiciclo de tal maneira que às vezes estavam mais próximos da terra do que em outros momentos.
* As mudanças aparentes na velocidade planetária: O sistema ptolemaico também explicou as mudanças nas velocidades dos planetas, fazendo com que eles se movam a uma taxa não uniforme em seus epiciclos.

É importante observar que o sistema ptolomaico usou um sistema complexo de epiciclos e deferentes para explicar esses movimentos. Embora esse modelo tenha sido capaz de prever com precisão as posições dos planetas, ele foi finalmente substituído pelo modelo heliocêntrico proposto por Nicolaus Copernicus.