Os cientistas levantam a hipótese de que três forças principais impulsionam o movimento de placas litosféricas:

1. Ridge Push: Essa força surge da posição elevada de cristas do meio do oceano, onde a nova crosta oceânica é formada. A gravidade puxa a crosta recém -formada, relativamente quente e flutuante ladeira abaixo, empurrando os pratos para longe da cordilheira.

2. SLAB PULL: Essa força se origina do naufrágio de placas oceânicas densas (também chamadas lajes) no manto nas zonas de subducção. À medida que a laje desce, ela puxa o resto do prato atrás dela.

3. convecção do manto: Essa força é impulsionada pelo calor do núcleo da Terra. Material mais quente e menos denso sobe, enquanto o material mais frio e mais denso afunda. Isso cria um ciclo de correntes de convecção dentro do manto que pode exercer uma força de arrastamento nas placas litosféricas sobrejacentes.

Essas três forças não são necessariamente iguais em força ou influência. A importância relativa de cada força varia dependendo da localização específica e da configuração tectônica.