A superfície da água em um recipiente é curvada devido ao fenômeno denominado tensão superficial. A tensão superficial é a propriedade de um líquido que lhe permite resistir à ruptura e manter a sua forma. No caso da água, a tensão superficial é causada pelas forças coesivas entre as moléculas de água. Essas forças criam uma fina camada na superfície da água que atua como uma membrana elástica esticada. Esta camada semelhante a uma membrana é responsável pela curvatura da superfície da água.