A velocidade do som depende da natureza do meio porque o som é uma onda mecânica, o que significa que requer um meio para se propagar. Diferentes meios têm propriedades diferentes, como densidade e elasticidade, que afetam a forma como as ondas sonoras viajam através deles.

A densidade de um meio é a massa por unidade de volume. Em geral, quanto mais denso o meio, mais lenta é a velocidade do som. Isto ocorre porque os meios mais densos são mais difíceis de comprimir, o que significa que as ondas sonoras têm de trabalhar mais para se moverem através deles. Por exemplo, a velocidade do som no ar à temperatura ambiente é de aproximadamente 343 metros por segundo, enquanto a velocidade do som na água é de aproximadamente 1.482 metros por segundo. Isso ocorre porque a água é mais densa que o ar, então as ondas sonoras precisam trabalhar mais para se moverem através dela.

A elasticidade de um meio é a sua capacidade de se deformar e depois retornar à sua forma original. Em geral, quanto mais elástico for o meio, mais rápida será a velocidade do som. Isso ocorre porque os meios elásticos são melhores para armazenar e liberar energia, o que significa que as ondas sonoras podem viajar através deles com mais facilidade. Por exemplo, a velocidade do som no aço é de aproximadamente 5.960 metros por segundo, enquanto a velocidade do som na borracha é de aproximadamente 1.500 metros por segundo. Isso ocorre porque o aço é mais elástico que a borracha, então as ondas sonoras podem viajar através dele com mais facilidade.

Além da densidade e da elasticidade, a temperatura de um meio também pode afetar a velocidade do som. Em geral, quanto mais elevada for a temperatura, mais rápida será a velocidade do som. Isso ocorre porque temperaturas mais altas fazem com que as partículas de um meio se movam mais rapidamente, o que facilita a passagem das ondas sonoras através delas.