A tensão crítica na qual o material começará a fluir é chamada de limite de escoamento. É a tensão na qual um material começa a deformar-se permanentemente ou plasticamente. Isto contrasta com a deformação elástica, que é temporária e o material retorna à sua forma original assim que a tensão é removida.

O limite de escoamento pode ser determinado realizando um teste de tração, no qual uma amostra do material é esticada até quebrar. A curva tensão-deformação deste teste mostra o ponto de escoamento como o ponto em que a deformação do material se torna plástica.

O limite de escoamento é uma propriedade importante para materiais utilizados em aplicações de engenharia, pois determina a tensão máxima que pode ser aplicada antes que o material comece a deformar-se permanentemente.