Ondas transversais e longitudinais são ondas mecânicas, o que significa que requerem um meio para se propagarem. Eles também compartilham as seguintes características:

- Ambas as ondas transversais e longitudinais podem ser descritas por uma função matemática chamada equação de onda. A equação da onda descreve como a amplitude, o comprimento de onda e a frequência da onda estão relacionados entre si.
- Ambas as ondas transversais e longitudinais podem ser refletidas, refratadas e difratadas. A reflexão ocorre quando uma onda ricocheteia em uma superfície, a refração ocorre quando uma onda muda de direção ao passar de um meio para outro e a difração ocorre quando uma onda se espalha ao passar por uma abertura estreita.
- Tanto as ondas transversais quanto as longitudinais podem transportar energia. A quantidade de energia transportada por uma onda é proporcional ao quadrado de sua amplitude.

Apesar dessas semelhanças, as ondas transversais e longitudinais também são bastante diferentes. As ondas transversais têm uma relação perpendicular entre a direção de propagação da onda e a direção do deslocamento das partículas, enquanto as ondas longitudinais têm uma relação paralela. Essa diferença no movimento das partículas dá origem a diferentes propriedades das ondas, como polarização e dispersão.