O índice de refração é definido como a razão entre a velocidade da luz no vácuo e a velocidade da luz em um meio. Tanto a velocidade da luz no vácuo quanto a velocidade da luz em um meio são medidas nas mesmas unidades (por exemplo, metros por segundo). Portanto, a razão entre essas duas quantidades será um número sem unidade.

Para ilustrar isso, vamos considerar um exemplo. Suponha que a velocidade da luz no vácuo seja 299.792.458 metros por segundo e a velocidade da luz em um meio seja 225 milhões de metros por segundo. O índice de refração do meio seria:

$$n =\frac{c}{v} =\frac{299.792.458 \text{ m/s}}{225.000.000 \text{ m/s}} \aproximadamente 1,33$$

Como pode ver, as unidades de metros por segundo anulam-se, deixando-nos com um número sem unidade. É por isso que o índice de refração é frequentemente expresso sem unidades.