A curvatura da luz quando ela viaja de um meio para outro com diferentes densidades ópticas é chamada de refração. A refração ocorre porque a luz muda de velocidade à medida que passa de um meio para outro. O índice de refração de um meio é uma medida de quanto a velocidade da luz é reduzida no meio. Quando a luz viaja de um meio com índice de refração mais baixo para um meio com índice de refração mais alto, ela se curva em direção à normal (a perpendicular à superfície). Quando a luz viaja de um meio com índice de refração mais alto para um meio com índice de refração mais baixo, ela se desvia do normal.

A quantidade de flexão depende da diferença nos índices de refração dos dois meios. Quanto maior a diferença nos índices de refração, maior será a flexão.

A refração é responsável por muitos fenômenos ópticos, como a formação de arco-íris e a curvatura da luz através das lentes. Também é usado em uma variedade de dispositivos ópticos, como telescópios, microscópios e câmeras.