A radiação alfa consiste em partículas alfa, que são núcleos de hélio compostos por dois prótons e dois nêutrons. São partículas relativamente grandes e pesadas em comparação com outros tipos de radiação, como os raios beta ou gama. Como resultado, a radiação alfa tem baixo poder de penetração e pode ser interrompida pela maioria dos materiais.

As partículas alfa podem ser detidas por alguns centímetros de ar, uma folha de papel ou alguns milímetros de plástico ou metal. Eles não podem penetrar na camada externa da pele humana e, portanto, não são considerados um risco significativo de radiação externa.

No entanto, a radiação alfa pode ser perigosa se for ingerida ou inalada, pois pode danificar as células do corpo por dentro. Isótopos emissores de alfa, como plutônio ou urânio, são encontrados em algumas fontes radioativas e resíduos nucleares e requerem procedimentos especiais de manuseio e armazenamento para evitar a exposição.

Em resumo, a radiação alfa pode penetrar apenas uma distância muito curta na maioria dos materiais e é efetivamente interrompida pelo ar, papel, plástico ou metal. Representa um risco maior quando materiais radioativos contendo isótopos emissores alfa são ingeridos ou inalados.