Uma maneira de entender melhor um átomo é atirar uma partícula nele e inferir as propriedades do átomo com base em como a partícula ricocheteia nele. Em meados da década de 1930, o físico Enrico Fermi mostrou que um número mensurável - o comprimento de espalhamento - iluminava tudo o que se podia saber sobre um elétron se espalhando por um átomo, ou um nêutron se espalhando por um núcleo.
Em um novo artigo em EPJ Historical Perspectives on Contemporary Physics , Chris Gould, da North Carolina State University em Raleigh, EUA, explica como o esboço simples de Fermi de uma função de onda radial lançou as bases para uma melhor compreensão dos fenômenos de espalhamento de baixa energia e levou, por sua vez, ao conceito de pseudopotencial, amplamente utilizado em muitas áreas da física, incluindo pesquisa de átomos ultrafrios e estudos de qubits em realizações de computadores quânticos.

No artigo de física atômica de Fermi, publicado em 1934, seu esboço de uma função de onda radial — o valor de uma função de onda a alguma distância de um espalhador — foi a pista que o levou a entender um resultado intrigante na espectroscopia atômica.

Em seu artigo sobre física de nêutrons, publicado em 1936, Fermi seguiu em uma direção diferente, empregando o conceito de comprimento de espalhamento para introduzir uma nova ideia – o pseudopotencial, um poço potencial com raio zero – para prever corretamente como um nêutron se espalha em parafina.

Gould conclui que a extraordinária intuição de Fermi permitiu ao físico aplicar conceitos a áreas aparentemente não relacionadas e desenvolver ideias que impactam o mundo da física quântica até hoje. + Explorar mais

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