Antes dos dias de radar e satélites, os balões meteorológicos ofereciam um vislumbre tentador das condições acima da superfície da Terra. Embora os balões meteorológicos possam parecer desatualizados pelos padrões modernos, as agências em todo o mundo ainda contam com balões para ajudar a prever o clima. Esses dispositivos relativamente simples carregam medidores para capturar informações sobre os níveis de vento, temperatura e umidade, que os meteorologistas usam para elaborar sua previsão diária.
Durante o século 19, alguns cientistas usaram balões de ar quente para coletar dados do atmosfera. Em 1892, cientistas franceses lançaram os primeiros balões não-tripulados, que muitas vezes viajavam a longa distância de onde eram lançados, dificultando a coleta de dados. Em 1936, os cientistas acrescentaram transmissores de rádio para balões meteorológicos para transmitir dados para o chão, eliminando preocupações sobre até onde os balões viajariam.
A partir de 2013, o Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA ainda lança cerca de 200 balões por dia, relatórios National Geographic. Em todo o mundo, os meteorologistas lançam mais de 2.000 balões por dia para coletar informações sobre o clima.
Componentes
Cada balão meteorológico consiste em um balão grande medindo 2 metros (6 pés) de diâmetro após a inflação . Um recipiente de 0,5 kg (1 libra) do tamanho de uma embalagem de leite fica a aproximadamente 25 metros (82 pés) abaixo do balão. Esse contêiner, conhecido como radiossonda, contém instrumentos para medir o tempo junto com um transmissor de rádio para confiar informações aos receptores no solo.
No Céu -
Cheio de hélio ou hidrogênio, o balão meteorológico começa sua subida. Ele sobe por até duas horas e atinge alturas de até 35 quilômetros (22 milhas). O tempo todo que sobe, ele envia informações de volta ao chão, geralmente de 1.000 a 1.500 leituras por balão em tudo, desde a temperatura até a direção do vento. À medida que sobe para o céu, a diminuição da pressão do ar faz com que o balão inche até 6 metros (20 pés) de diâmetro. Depois que ele incha a este ponto, ele aparece e começa sua descida de volta para a Terra.
Voltar para a Terra -
Depois que ele aparece, um balão meteorológico não apenas despencar para a Terra. Em vez disso, um pequeno pára-quedas leva-o suavemente ao chão. Balões meteorológicos estourados e suas radiossondas anexadas geralmente chegam a 321 quilômetros de onde foram lançados. O balão e a radiossonda podem pousar em qualquer lugar, do topo de uma árvore ao seu próprio quintal. Embora cada unidade venha com instruções sobre como enviá-la de volta para o Serviço Nacional de Meteorologia, juntamente com um pacote pré-pago com postagem paga, apenas cerca de 20% são devolvidos. O NWS reforma as unidades devolvidas e as relança para coletar dados adicionais.
