Entre as ferramentas mais antigas e básicas estava a linha de frente , usado desde a antiguidade para medir a profundidade. Essa medida poderia dizer aos marinheiros o quanto eles estavam longe da terra. Outro dispositivo de baixa tecnologia, o ka-mal, foi desenvolvido na Ásia e no Oriente Médio. Usava um pedaço de madeira marcado para a posição de Polaris na latitude de vários portos. Por volta de 1400, versões mais sofisticadas usavam um pedaço de barbante para que o navegador pudesse, ao colocar a corda em sua boca, vislumbrar o horizonte e a altura do Polaris para julgar a latitude.

Os relógios também ajudavam na navegação. Em 1400, os marinheiros ainda usavam ampulhetas. Estes, em conexão com a observação cuidadosa das linhas costeiras e registros precisos, ajudaram os navegantes a estimar a localização e prever os horários de chegada.

Outro dispositivo útil para determinar a latitude observando a posição das estrelas foi o astrolábio, desenvolvido na Grécia antiga, mas não é usado para navegação por séculos. Um astrolábio tem dois círculos giratórios que o navegador avança e se alinha para determinar a altitude do sol ou uma estrela noturna, o que ajuda a calcular a latitude.

A mais nova ferramenta era a bússola, que usa uma agulha magnetizada para indicar o norte. Somente no século XIV as bússolas se tornaram comuns na navegação. Naquela época, a familiar rosa bússola ou estrela começou a aparecer nos mapas para indicar as quatro direções cardeais.