Um poderoso laser experimental desenvolvido pelo European Southern Observatory (ESO), A TOPTICA Projects e outros parceiros da indústria passaram em um teste importante no mês passado no observatório Allgaeuer Volkssternwarte Ottobeuren na Alemanha. O laser de óptica adaptativa possui recursos adicionais importantes em comparação aos sistemas existentes. Deve ser instalado na Estação Terrestre Óptica da Agência Espacial Europeia (ESA) em Tenerife, Espanha, no âmbito da colaboração ESO – ESA Investigação e Desenvolvimento. A maior potência do laser e seu sistema de chilrear levarão a melhorias significativas na nitidez das imagens astronômicas obtidas com telescópios terrestres. A tecnologia também abre as portas para desenvolvimentos na comunicação por satélite a laser.

Óptica adaptativa astronômica refere-se a sistemas em telescópios terrestres que corrigem o efeito de desfoque provocado pela turbulência na atmosfera da Terra - o mesmo efeito que faz com que estrelas vistas da Terra "pisquem". Para remover as distorções, esses sistemas requerem uma estrela de referência brilhante próxima ao objeto de estudo. Como essas estrelas nem sempre estão convenientemente localizadas no céu, astrônomos usam lasers para excitar átomos de sódio a 90 km de altitude na atmosfera da Terra, criando estrelas artificiais perto do campo de interesse que podem ser usadas para mapear e corrigir a turbulência atmosférica.

A potência do laser de alta qualidade óptica de banda estreita de 63 watts travada no comprimento de onda do sódio já é um salto significativo em comparação com a tecnologia de laser astronômica atual. Contudo, uma segunda etapa importante foi o sistema de chilrear de frequência experimental desenvolvido e implementado por projetos TOPTICA em colaboração com o ESO, que visa também melhorar a relação sinal-ruído do sistema de óptica adaptativa.

O chilrear consiste em mudar rapidamente a frequência na qual o laser está sintonizado. Isso aumenta o número de átomos de sódio excitados pelo laser, tornando a estrela artificial mais brilhante e, assim, melhorando a correção da turbulência. TOPTICA instalou o protótipo de chilrear no laser ESO 63 Watts CaNaPy, e junto com o ESO, encomendou à Sky o laser e seu novo sistema de chilrear.

Assim que a tecnologia for instalada na ESA Optical Ground Station em Tenerife - um projeto colaborativo entre o ESO e a ESA - ela proporcionará a ambas as organizações oportunidades de avançar no uso de tecnologias ópticas adaptativas de estrelas guia de laser, não apenas para astronomia, mas também para comunicação óptica por satélite .