A atual pandemia de COVID-19 reduziu significativamente o número de pessoas dispostas a voar devido a questões de segurança, e para aliviar os medos, algumas companhias aéreas optaram por deixar os assentos intermediários abertos para aumentar a quantidade de espaço para o distanciamento social.

Mas as descobertas de um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade do Novo México e do Imperial College London sugerem que escudos de plástico não porosos (muitas vezes chamados de "protetores contra espirros") instalados entre os assentos podem impedir que quantidades significativas de partículas COVID-19 sejam transmitidas entre os passageiros, permitindo, assim, aviões mais cheios, e, por sua vez, mais receita para as companhias aéreas.

O estudo, "Simulação de transmissão de aerossol em avião Boeing 737 com medidas de intervenção para mitigação de COVID-19, "foi publicado em 16 de março em Física dos Fluidos . Os autores do artigo são Khaled Talaat, do Departamento de Engenharia Nuclear da UNM, Mohamed Abuhegazy do Departamento de Engenharia Mecânica da UNM, Omar A. Mahfoze, do Departamento de Aeronáutica do Imperial College London, Osman Anderoglu, professor assistente de engenharia nuclear na UNM, e Svetlana V. Poroseva, professor associado de engenharia mecânica da UNM.

O estudo olhou especificamente para a cabine do Boeing 737 e seu sistema de ventilação e não pode ser generalizado automaticamente para outros aviões com sistemas de ventilação diferentes ou outros espaços públicos sem um estudo mais aprofundado, Abuhegazy disse.

O estudo comparou a transmissão de aerossol em três situações:um avião em plena capacidade, um avião com capacidade reduzida (sem assentos intermediários) e um avião com capacidade total com protetores contra espirros entre os passageiros. A equipe conseguiu realizar uma série de simulações para modelar o transporte de aerossol em uma seção da cabine usando tamanhos de partículas semelhantes às emitidas durante a fala, respirando, e tosse.

Os pesquisadores compararam a distribuição da velocidade do ar através de uma seção da cabine, descobrindo que havia diferenças substanciais no padrão de fluxo depois que os protetores contra espirros foram instalados. Os escudos basicamente mantinham o fluxo de ar e as partículas no passageiro que os emitia.

Com base na quantidade de transmissão de aerossol e partículas inaláveis ​​presentes na cabine, "As descobertas indicam que os protetores contra espirros entre os passageiros são tão eficazes quanto deixar os assentos do meio vagos, "Abuhegazy disse.

Ele disse que em termos de economia, usar protetores contra espirros em voos de capacidade total pode ser mais econômico do que reduzir a capacidade de passageiros desocupando assentos intermediários, considerando que os escudos são reutilizáveis ​​(higienizar os escudos após cada voo foi recomendado, assim como a cobertura de assentos e a desinfecção de paredes entre voos). Outra descoberta recomendou que os passageiros fossem embarcados em grupos menores, começando nas costas, e esperar dois a três minutos entre os grupos, como o estudo descobriu que as partículas de aerossol foram assentadas nesse período de tempo. O estudo não avaliou o aumento do tempo de embarque necessário para que isso seja implementado.