O relâmpago nunca atinge duas vezes, então diz o ditado, mas a nova tecnologia pode nos permitir controlar onde atinge o solo, reduzindo o risco de incêndios florestais catastróficos.

Muitos dos devastadores incêndios florestais de 2019-20 na Austrália foram causados ​​por relâmpagos secos.

Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo cientistas da The Australian National University (ANU) e UNSW Canberra, são pioneiros na tecnologia de raio trator a laser que tem o potencial de controlar o caminho e a direção dos raios.

Co-pesquisador Dr. Vladlen Shvedov, da Escola de Física de Pesquisa ANU, disse que a equipe usou um feixe de laser que reflete o mesmo processo do relâmpago e cria um caminho que direciona as descargas elétricas para alvos específicos.

"O experimento simulou condições atmosféricas semelhantes às encontradas em raios reais, "Dr. Shvedov disse.

"Podemos imaginar um futuro onde esta tecnologia pode induzir descarga elétrica pela passagem de raios, ajudando a orientá-lo para alvos seguros e reduzir o risco de incêndios catastróficos. "

A equipe usou uma intensidade de laser mil vezes menor do que em qualquer tentativa anterior, o que significa que qualquer tecnologia potencial para controlar relâmpagos pode ser muito mais barata, mais seguro e preciso.

O feixe funciona capturando e aquecendo micropartículas de grafeno no ar ambiente. Ao aquecer as micropartículas de grafeno presas no feixe, a equipe foi capaz de criar as condições necessárias para interrupção elétrica e transmissão ao longo do caminho do laser usando apenas um laser comum de baixa intensidade, Dr. Shvedov disse.

Co-autor, Professor Andrey Miroshnichenko, da UNSW Canberra, disse que a descoberta tem aplicações importantes para reduzir o risco de incêndio florestal, já que o feixe trator pode ser guiado por longas distâncias e permite o controle preciso da descarga do raio.

"Temos um fio invisível, uma caneta com a qual podemos escrever luz e controlar a descarga elétrica com cerca de um décimo da largura de um cabelo humano, "Professor Miroshnichenko disse.

Ele disse que a descoberta também tem potencial para o controle em micro-escala de descargas elétricas em aplicações de medicina e manufatura.

"As aplicações médicas incluem bisturis ópticos para a remoção de tecido canceroso duro para técnicas de cirurgia não invasivas, "Professor Miroshnichenko disse.

"Estamos realmente começando a aprender o que essa tecnologia completamente nova pode significar."

A pesquisa é publicada em Nature Communications .