Um método para localizar veios de ouro e outros metais pesados ​​é o improvável resultado do envolvimento de Swinburne em um grande experimento para detectar matéria escura em uma mina em Stawell, Victoria.

Professor Associado Alan Duffy, do Centro de Astrofísica e Supercomputação de Swinburne e membro do projeto Iodeto de sódio com rejeição de fundo ativo (SABRE), disse que a radiação cósmica estava efetivamente criando um raio-X da Terra entre o detector subterrâneo e a superfície.

Na mina, o experimento SABRE busca detectar partículas de matéria escura, algo que ninguém conseguiu ainda de forma conclusiva. Qualquer sinal de matéria escura seria minúsculo, e assim a equipe do SABRE criou um detector fenomenalmente sensível, que, acontece que, também é sensível a uma série de partículas cósmicas que podem nos ajudar a localizar ouro.

Detectar partículas que não são de matéria escura é um ruído indesejado para o SABRE - é por isso que eles localizaram o experimento um quilômetro abaixo de um poço de mina, onde a rocha acima era considerada espessa o suficiente para absorver qualquer radiação cósmica.

Contudo, a equipe encontrou alguma radiação ainda penetrada - não é ideal para isolar eventos raros de matéria escura, mas criando uma fonte poderosa de informação. "A natureza nos deu o scanner penetrante mais poderoso que você pode criar, e não há licença necessária, "disse Duffy.

Essas partículas que chegam ao Stawell Underground Physics Laboratory são múons:partículas de vida curta semelhantes aos elétrons, mas 200 vezes mais pesado. Muons são preferencialmente espalhados por átomos com altos números atômicos e, portanto, depósitos de metais pesados, como ouro, cujo número atômico é seis vezes maior que o do carbono, crie sombras semelhantes a ossos em uma imagem de raio-X médica.

A ideia não é inteiramente nova, mas Duffy observou que a tecnologia "atingiu a maioridade". O protótipo do detector de múon redesenhado da equipe está muito longe de seu antecessor dos anos 1960, uma caixa de eletrônicos volumosos de alta tensão que precisava de duas pessoas para erguê-la. A miniaturização de componentes eletrônicos impulsionada pela tecnologia do smartphone contribuiu para o dispositivo de Duffy, que ele compara em tamanho a "um peso de papel da moda".

"O primeiro que construímos foi um pedaço cilíndrico de plástico cintilante em uma lata de tinta. Você nunca viu nada que parecia tão bruto e pronto, mas apenas deu as mais belas detecções. "

O tamanho é perfeito para descer em poços de exploração mineral, e como a tecnologia é barata e pode ser conectada via fibra óptica, Duffy prevê "implantar meia dúzia deles e ir embora". Semanas depois, uma imagem dos minerais na rocha circundante pode ser reconstruída a partir dos dados, que exigirá um processamento semelhante ao usado na astrofísica.

Duffy está animada com os planos de construir uma empresa em torno do dispositivo, e a equipe já tem interesse de parceiros em potencial. Mas, o primeiro passo é transformar seu protótipo em um instrumento robusto o suficiente para uma mina ativa.

"A matéria escura é etérea, "Duffy acrescentou." É fundamental para a física, mas é difícil pensar em usos práticos. No entanto, vejo resultados comerciais reais neste spin-off. "