Um trio de pesquisadores do CSIC-Universitat de València e Universitat de Barcelona usou dados do detector IceCube na Antártica para medir a massa da Terra. Em seu artigo publicado na revista Física da Natureza , Andrea Donini, Sergio Palomares-Ruiz e Jordi Salvado descrevem o uso de dados que descrevem neutrinos que passam pela Terra para aprender mais sobre o interior do planeta. Véronique Van Elewyck, da Universidade Paris Diderot, escreveu um artigo News and Views sobre o trabalho realizado pela equipe na mesma edição do jornal.

Atualmente, os cientistas usam cálculos baseados na atração gravitacional e leituras de detectores sísmicos para medir a massa da Terra e sua densidade. Neste novo esforço, os pesquisadores adotaram uma abordagem diferente - observando o número de neutrinos que percorrem o planeta.

O Observatório de Neutrinos IceCube foi estabelecido em 2005. É composto por milhares de sensores situados sob o gelo para detectar neutrinos que passaram pela Terra. Os neutrinos são partículas de interação fraca - aquelas que passam pela Terra são conhecidas como neutrinos atmosféricos porque surgem de colisões entre os raios cósmicos e a atmosfera terrestre. Neste novo esforço, os pesquisadores usaram dados do IceCube de 2011 a 2012 - não foram divulgados publicamente até 2016. IceCube detecta neutrinos de baixa energia - neutrinos de alta energia não são capazes de percorrer todo o planeta.

Para calcular a massa da Terra, os pesquisadores mediram quanto da corrente de neutrinos produzida por colisões atmosféricas conseguiu atravessar o planeta. Para calcular a densidade das camadas da Terra, eles contaram quantos neutrinos foram capazes de passar pelo planeta em ângulos diferentes até o IceCube.

Os pesquisadores relatam que suas descobertas estão de acordo com as medições do planeta feitas usando métodos tradicionais. Mas eles também observam que conforme os anos passam e o IceCube coleta mais dados, medições do planeta usando neutrinos se tornarão mais precisas. Van Elewyck sugere que, como outras estações de detecção de neutrinos são instaladas em outros lugares, deve ser possível realizar uma análise tridimensional completa do planeta, oferecendo informações não disponíveis por outros meios.

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