Um protótipo de chip de interferômetro de átomo em uma câmara de vácuo, aproveitando o comportamento quântico dos átomos para realizar medições ultraprecisas da gravidade.

"A física quântica e as viagens espaciais são duas das maiores conquistas científicas do século passado, "comenta Bruno Leone da ESA, que este mês organizou o mais recente workshop da Agência sobre tecnologias quânticas.

"Agora vemos uma grande promessa em reuni-los:muitos experimentos quânticos podem ser realizados com muito mais precisão no espaço, longe de perturbações terrestres. Além disso, a nova geração de dispositivos quânticos oferece grandes melhorias para a tecnologia relacionada ao espaço.

"Existe potencial para o uso de tecnologias quânticas em áreas como a observação da Terra, exploração planetária, comunicações seguras, física fundamental, pesquisa e navegação em microgravidade. "

Este medidor de gravidade terrestre está sendo desenvolvido pela RAL Space no Reino Unido e pela IQO Hannover na Alemanha, com suporte ESA.

Os interferômetros de microondas e luz fornecem medições extremamente precisas, combinando diferentes ondas. Assim como conjuntos de ondulações que se encontram na água, a combinação de sinais ligeiramente diferentes cria padrões de interferência.

Este interferômetro tira vantagem do fato de que - como afirma a teoria quântica - os átomos também se comportam como ondas, bem como partículas, e podem ser combinados para fornecer uma precisão extraordinária em escala atômica. Ele poderia ser usado, em princípio, para mapear variações na gravidade da Terra com ordens de magnitude maiores do que o nosso melhor atual.