A origem do ouro no Universo foi finalmente confirmada, depois que uma fonte de onda gravitacional foi vista e ouvida pela primeira vez por uma colaboração internacional de pesquisadores, com astrônomos da Universidade de Warwick desempenhando um papel importante.

Membros do Grupo de Astronomia e Astrofísica de Warwick, Professor Andrew Levan, Dr. Joe Lyman, Dr. Sam Oates e Dr. Danny Steeghs, conduziram observações que capturaram a luz de duas estrelas de nêutrons em colisão, logo depois de ser detectado por ondas gravitacionais - talvez o fenômeno mais antecipado da astronomia moderna.

Enormes quantidades de ouro, platina, urânio e outros elementos pesados ​​foram criados na colisão desses resíduos estelares compactos, e foram bombeados para o universo - desvendando o mistério de como o ouro em anéis de casamento e joias é formado originalmente.

A colisão produziu tanto ouro quanto a massa da Terra.

Esta descoberta também confirmou conclusivamente que as explosões curtas de raios gama são causadas diretamente pela fusão de duas estrelas de nêutrons.

As estrelas de nêutrons eram muito densas - tão pesadas quanto o nosso Sol, mas com apenas 10 quilômetros de diâmetro - e colidiram entre si há 130 milhões de anos, quando os dinossauros vagaram pela Terra, em uma galáxia relativamente velha que não estava mais formando muitas estrelas.

Eles se aproximaram ao longo de milhões de anos-luz, e giravam em torno um do outro cada vez mais rapidamente à medida que se aproximavam - eventualmente girando em torno um do outro quinhentas vezes por segundo.

Sua fusão enviou ondulações através do tecido do espaço e do tempo - e essas ondulações são as ondas gravitacionais indescritíveis detectadas pelos astrônomos.

As ondas gravitacionais foram detectadas pelo Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Adv-LIGO) em 17 de agosto deste ano, com uma explosão de raios gama de curta duração detectada pelo satélite Fermi apenas dois segundos depois.

Isso levou a uma enxurrada de observações à medida que a noite caía no Chile, com um primeiro relatório de uma nova fonte do telescópio Swope 1m.

Colaboradores de longa data, Professor Levan e Professor Nial Tanvir (da Universidade de Leicester) usaram as instalações do Observatório Europeu do Sul para localizar a fonte de luz infravermelha.

A equipe do professor Levan foi a primeira a obter observações desta nova fonte com o Telescópio Espacial Hubble. Vem de uma galáxia chamada NGC 4993, 130 milhões de anos-luz de distância.

Andrew Levan, Professor do grupo de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Warwick, comentou:"Assim que vimos os dados, percebemos que havíamos captado um novo tipo de objeto astrofísico. Isso inaugura a era da astronomia multi-mensageiro, é como ver e ouvir pela primeira vez. "

Dr. Joe Lyman, quem estava observando no Observatório Europeu do Sul na época foi o primeiro a alertar a comunidade que a fonte era diferente de qualquer outra vista antes.

Ele comentou:"As excelentes observações obtidas em poucos dias mostraram que estávamos observando uma kilonova, um objeto cuja luz é alimentada por reações nucleares extremas. Isso nos diz que os elementos pesados, como o ouro ou a platina nas joias são as cinzas, forjada nos restos de bilhões de graus de uma estrela de nêutrons em fusão. "

A Dra. Samantha Oates acrescentou:"Esta descoberta respondeu a três perguntas que os astrônomos vêm intrigando há décadas:o que acontece quando as estrelas de nêutrons se fundem? O que causa as explosões de raios gama de curta duração? Onde estão os elementos pesados, como ouro, feito? No espaço de cerca de uma semana, todos esses três mistérios foram resolvidos. "

O Dr. Danny Steeghs disse:"Este é um novo capítulo na astrofísica. Esperamos que nos próximos anos possamos detectar muitos mais eventos como este. Na verdade, em Warwick, acabamos de construir um telescópio projetado para fazer exatamente este trabalho, e esperamos que ele localize essas fontes nesta nova era da astronomia de multi-mensageiros ".