Hoje, o LHC mais uma vez começou a circular feixes de prótons, pela primeira vez este ano. Isso se segue a uma parada técnica estendida de 17 semanas.

No último mês, após a conclusão do trabalho de manutenção iniciado em dezembro de 2016, cada uma das máquinas da cadeia do acelerador tem, por sua vez, foi ligado e verificado até este fim de semana, quando o LHC, a máquina final da cadeia, poderia ser reiniciado pela equipe de operações.

"É como uma orquestra, tudo tem que ser cronometrado e funcionar muito bem em conjunto. Depois que cada uma das peças estiver funcionando corretamente, é quando o feixe entra, em fases de uma máquina para a outra até o LHC, "explica Rende Steerenberg, que lidera o grupo de operações responsável por todo o complexo de aceleradores, incluindo o LHC.

Cada ano, as máquinas desligaram durante as férias de inverno para permitir que técnicos e engenheiros executassem reparos e atualizações essenciais, mas este ano a parada estava programada para durar mais tempo, permitindo que um trabalho mais complexo ocorra. Este ano incluiu a substituição de um ímã supercondutor no LHC, a instalação de um novo despejo de feixe no Síncrotron Super Proton e uma campanha massiva de remoção de cabos.

Entre outras coisas, essas atualizações permitirão que o colisor alcance uma maior luminosidade integrada - quanto maior a luminosidade, mais dados os experimentos podem reunir para permitir a observação de processos raros.

"Nosso objetivo para 2017 é atingir uma luminosidade integrada de 45 fb ^-1 [eles alcançaram 40 fb ^-1 ano passado] e, de preferência, vá além. O grande desafio é que, enquanto você pode aumentar a luminosidade de diferentes maneiras - você pode colocar mais cachos na máquina, você pode aumentar a intensidade por feixe e também pode aumentar a densidade do feixe - o fator principal é na verdade a quantidade de tempo que você permanece em feixes estáveis, "explica Steerenberg.

Em 2016, a máquina foi capaz de funcionar com feixes estáveis ​​- feixes dos quais os pesquisadores podem coletar dados - por cerca de 49 por cento do tempo, em comparação com apenas 35 por cento no ano anterior. O desafio que a equipe enfrenta este ano é mantê-lo ou (de preferência) aumentá-lo ainda mais.

A equipe também usará a corrida de 2017 para testar novas configurações ópticas - que oferecem o potencial para uma luminosidade ainda maior e mais colisões.

"Estamos mudando a forma como comprimimos o feixe até seu tamanho pequeno nos experimentos, inicialmente com o mesmo valor do ano passado, mas com a possibilidade de ir para tamanhos ainda menores posteriormente, o que significa que podemos expandir ainda mais os limites da máquina. Com o novo despejo de feixe SPS e as melhorias para os kickers do injetor LHC, podemos injetar mais partículas por cacho e mais cachos, daí mais colisões, "conclui.

Apenas nas primeiras semanas, alguns pacotes de partículas estarão circulando no LHC para depurar e validar a máquina. Os cachos aumentarão gradualmente nas próximas semanas até que haja partículas suficientes na máquina para começar as colisões e começar a coletar dados físicos.