Nova pesquisa publicada hoje no Journal of Vertebrate Paleontology descreve um mamífero bizarro de 66 milhões de anos que fornece novos insights profundos sobre a história evolutiva dos mamíferos do supercontinente sul Gondwana - reconhecido hoje como África, América do Sul, Austrália, Antártica, o subcontinente indiano, e a Península Arábica.

Nomeado Adalatherium , que, traduzido das línguas malgaxe e grego significa "besta louca, "é descrito com base em um quase completo, esqueleto primorosamente preservado, o mais completo para qualquer mamífero já descoberto no hemisfério sul antes da extinção dos dinossauros.

A pesquisa, realizado ao longo de 20 anos, demonstra que Adalatherium era um "gigante" em relação à maioria dos mamíferos do tamanho de musaranhos ou camundongos que viveram durante o período Cretáceo.

Suas características "bizarras" incluem mais vértebras-tronco do que a maioria dos outros mamíferos, membros posteriores musculosos que foram colocados em uma posição mais ampla (semelhante aos crocodilos modernos) juntamente com pernas dianteiras fortes e rápidas que foram dobradas sob o corpo (como visto na maioria dos mamíferos hoje), dentes da frente, como os de coelho, e dentes de trás, completamente diferentes dos de qualquer outro mamífero conhecido, vivo ou extinto, e uma estranha lacuna nos ossos no topo do focinho.

Uma equipe de 14 pesquisadores internacionais liderados pelo Dr. David Krause (Denver Museum of Nature &Science) e Dr. Simone Hoffmann (New York Institute of Technology) publicou a descrição abrangente e análise deste mamífero do tamanho de gambá que viveu entre dinossauros e crocodilos perto do final do período Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás) em Madagascar.

O tratamento monográfico de 234 páginas, consistindo em sete capítulos separados, faz parte da prestigiosa série de memórias da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados (SVP), uma publicação anual especial que fornece um tratamento mais aprofundado dos fósseis de vertebrados mais importantes. O anúncio inicial da descoberta foi feito na revista Nature no início deste ano.

Adalatherium , de Madagascar, pertence a um grupo extinto de mamíferos conhecidos como gondwanatherianos, que foram descobertos pela primeira vez na década de 1980 e, até recentemente, foram representados apenas por alguns dentes isolados e fragmentos de mandíbula. Mas mesmo esses parcos restos já indicavam que os gondwanatherians eram muito diferentes de outros mamíferos contemporâneos. Tantos mistérios cercaram os gondwanatherians que não estava claro como eles se encaixavam na árvore genealógica dos mamíferos.

Agora, a equipe de pesquisa apresenta o primeiro esqueleto deste misterioso grupo que já perambulou por grande parte da América do Sul, África, Madagáscar, o subcontinente indiano, e até mesmo a Antártica.

A integridade e excelente preservação do esqueleto de Adalatherium abre novas janelas para a aparência dos gondwanatherianos e como eles viviam, mas as características bizarras ainda deixam a equipe perplexa.

"Sabendo o que sabemos sobre a anatomia esquelética de todos os mamíferos vivos e extintos, é difícil imaginar que um mamífero como Adalatherium poderia ter evoluído; ele dobra e até quebra muitas regras, "Krause explica.

Embora a reconstrução realista de Adalatherium é superficialmente semelhante a um texugo comum, sua "normalidade" é apenas superficial. Abaixo da superfície, seu esqueleto é simplesmente estranho.

Como Hoffmann coloca, " Adalatherium é simplesmente estranho. Tentando descobrir como ele se movia, por exemplo, foi desafiador porque seu front-end está nos contando uma história completamente diferente do que seu back-end. "

Enquanto suas musculosas patas traseiras e grandes garras nas patas traseiras podem indicar que Adalatherium era um escavador poderoso (como texugos), suas patas dianteiras eram menos fortes e mais semelhantes às dos mamíferos vivos que podem correr rápido.

Os membros de Adalatherium também indicam que sua postura era um híbrido entre mamíferos vivos e parentes mais antigos. Seus membros anteriores foram dobrados sob o corpo (como visto na maioria dos mamíferos hoje), mas seus membros posteriores eram mais extensos (como em crocodilos e lagartos).

Não é onde a estranheza cessa.

Os dentes de Adalatherium , reconstruída através do emprego de micro tomografia computadorizada de alta resolução e modelagem digital extensa, são indicativos de herbivoria, mas estão além do bizarro.

Não só Adalatherium têm dentes frontais crescentes de coelho ou roedor, mas os dentes posteriores são completamente diferentes dos de qualquer outro mamífero conhecido, viva ou extinta. Se apenas esses dentes fossem encontrados, o mistério do que era esse animal provavelmente não teria sido resolvido! Somado ao aparente caos, há um buraco no topo do focinho para o qual simplesmente não há paralelo.

Mais ou menos do tamanho de um gambá da Virgínia, os 3,1 kg Adalatherium era muito grande para a época. Embora não seja particularmente grande para os padrões atuais, era um gigante em comparação com a maioria dos mamíferos do tamanho de musaranhos e camundongos que viviam no Cretáceo.

A história geológica de Gondwana fornece pistas do porquê Adalatherium é tão bizarro.

Adalatherium foi encontrado em rochas datadas de perto do final do Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás. Nessa época, Madagascar já era uma ilha separada da África há mais de 150 milhões de anos e do subcontinente indiano há mais de 20 milhões de anos. "Ilhas são coisas estranhas, "diz Krause, "e, portanto, havia tempo suficiente para Adalatherium para desenvolver suas muitas características extraordinariamente peculiares de forma isolada. "

" Adalatherium é uma peça importante em um grande quebra-cabeça sobre a evolução inicial dos mamíferos no hemisfério sul, aquele em que a maioria das outras peças ainda estão faltando, "acrescenta Hoffmann.

Mais do que nada, a descoberta de Adalatherium ressalta o quanto ainda falta aprender com as novas descobertas dos primeiros mamíferos em Madagascar e em outras partes do hemisfério sul.