A palavra "ecossistema" foi cunhada pelo ecologista britânico Arthur Tansley em 1935 .

Ele apresentou o termo em seu artigo "O uso e abuso de conceitos e termos vegetacionais", publicado na revista *Ecology *.

Tansley definiu um ecossistema como "todo o sistema, incluindo não apenas o complexo do organismo, mas também todo o complexo de fatores físicos que formamos o que chamamos de meio ambiente".

Ele enfatizou a interconectividade dos organismos vivos (fatores bióticos) e seu ambiente não vivo (fatores abióticos) como uma única unidade funcional.