A face que uma encosta apresenta ao sol - norte ou sul - desempenha um papel no clima local criado nela. Este "microclima" ajuda a determinar os tipos de plantas que colonizam o declive e influenciam os animais que são atraídos para a área, buscando seus alimentos preferidos e abrigo adequado. A diferença básica entre as encostas voltadas para o norte e o sul - a quantidade relativa e a intensidade da luz solar que elas recebem - leva a profundas diferenças ecológicas, semelhantes (mas invertidas) no Hemisfério Norte e Sul.
Quantidade de Luz Solar < No Hemisfério Norte, encostas voltadas para o norte em latitudes de 30 a 55 graus recebem menos luz solar direta do que encostas viradas para o sul. A falta de luz solar direta ao longo do dia, seja no inverno ou no verão, faz com que as encostas voltadas para o norte sejam mais frias do que as encostas voltadas para o sul. Durante os meses de inverno, porções de encostas voltadas para o norte podem permanecer sombreadas durante todo o dia devido ao baixo ângulo do sol. Isso faz com que a neve nas encostas voltadas para o norte derreta mais lentamente do que nas voltadas para o sul. O cenário é exatamente o oposto para as encostas no hemisfério sul, onde as encostas voltadas para o norte recebem mais luz solar e, consequentemente, são mais quentes. Perto do equador, as encostas voltadas para o norte e o sul recebem aproximadamente a mesma quantidade de luz solar, porque o sol está quase diretamente acima da superfície. Nos pólos, as encostas norte e sul tendem a ser envoltas em escuridão durante todo o inverno, ou banhadas pela luz solar durante todo o verão, com ligeira variação entre as encostas na primavera e no outono.
Profundidade do solo
A profundidade do solo em uma encosta, seja para o norte ou para o sul, depende da inclinação da encosta. Quanto mais íngreme a inclinação, maior a taxa de erosão do solo do escoamento da chuva. Os solos nas encostas íngremes são feitos principalmente de fragmentos de rocha porque pedaços de matéria orgânica leve, como folhas, são levados antes que possam se decompor no solo. Encostas inclinadas tendem a acumular uma camada mais profunda do solo. No Hemisfério Norte, o solo nas encostas viradas para o sul seca mais rápido e é mais quente que o solo nas encostas voltadas para o norte devido à maior exposição à luz solar - o oposto se aplica no Hemisfério Sul.
Efeito da Chuva
A quantidade de chuva que cai em um declive e é absorvida pela vegetação existente é determinada por quão íngreme a inclinação é, ao invés de se estar voltada para o norte ou para o sul. A chuva corre mais rapidamente nas encostas íngremes e não tem tempo para ser absorvida pelas plantas. A chuva que cai em declives menos íngremes permanece no solo por mais tempo e é utilizada por plantas e árvores, geralmente resultando em plantas maiores e /ou colonização de plantas com maiores necessidades de hidratação. No entanto, o aspecto do declive pode ser o seguinte: a vegetação nas encostas viradas para o sul no hemisfério norte, por exemplo, tem menos tempo para absorver água devido ao efeito de secagem do sol.
Efeito sobre as comunidades vegetais
Dados os efeitos da variação da insolação solar, as comunidades de plantas podem variar muito entre as encostas voltadas para o norte e o sul. No Hemisfério Norte, as encostas mais quentes viradas para o sul esverdeam mais cedo na primavera, permanecem mais verdes durante o outono e tendem a ser mais secas do que as encostas viradas para o norte. Plantas que toleram essas condições quentes e secas - que, dependendo da região, podem ser carvalhos, pinheiros ou arbustos e gramíneas tolerantes à seca - crescem bem nas encostas do sul em sua faixa nativa. A alguns metros de distância, uma encosta mais fria, mais úmida e voltada para o norte, com inclinação gradual, pode ser pontilhada com florestas de coníferas ou coníferas fechadas e flores silvestres tolerantes à sombra. As árvores captam a luz solar indireta melhor do que as gramíneas de baixo crescimento.
