Os fósseis, os restos preservados da vida animal e vegetal, são encontrados principalmente em rochas sedimentares. Das rochas sedimentares, a maioria dos fósseis ocorre em xisto, calcário e arenito. A Terra contém três tipos de rochas: metamórficas, ígneas e sedimentares. Com raras exceções, rochas metamórficas e ígneas sofrem muito calor e pressão para preservar fósseis. Assim, a maioria dos fósseis é encontrada em rochas sedimentares, onde a pressão mais suave e a temperatura mais baixa permitem a preservação de formas de vida passadas. Fósseis tornam-se parte de rochas sedimentares quando sedimentos como lama, areia, conchas e seixos cobrem organismos vegetais e animais e preservam suas características ao longo do tempo.

Fósseis mais finos

A lama se forma quando rochas maiores se corroem em partículas minúsculas, geralmente microscópicas. Essas partículas se assentam nas águas calmas dos lagos, pântanos e oceano, cobrindo as criaturas que vivem lá. Lama e barro combinam com minerais e outras partículas ao longo do tempo para endurecer em xisto. As partes duras das criaturas cobertas de lama sofrem preservação como fósseis quando consolidadas com outros materiais dentro do xisto. O xisto se divide facilmente em camadas para revelar quaisquer fósseis no interior. Fósseis no xisto freqüentemente incluem braquiópodes, plantas fossilizadas, algas, crustáceos e artrópodes presos na lama endurecida. As pequenas partículas de barro e argila permitem que pequenos detalhes dos organismos sejam preservados, como os fósseis raros de organismos de corpo mole encontrados no xisto de Burgess.

Ecossistemas em calcário

Formas de calcário quando calcita da água cristaliza ou quando fragmentos de coral e conchas cimentam juntos. O calcário geralmente contém fósseis de criaturas marinhas sem casca. Formações recifais inteiras e comunidades de organismos são encontradas preservadas em calcário. Os tipos de fósseis encontrados no calcário incluem coral, algas, amêijoas, braquiópodes, briozoários e crinóides. A maior parte do calcário se forma em mares rasos tropicais ou subtropicais. Em alguns casos, os fósseis compõem toda a estrutura do calcário.

Enterrados na Areia

Cimentados juntos, grãos de areia tornam-se arenito. Como o arenito é um material mais grosseiro do que o xisto ou o calcário, os fósseis encontrados neles não costumam mostrar tantos detalhes quanto os fósseis no xisto e no calcário. Arenito raramente contém fósseis delicados. O arenito se forma em uma ampla gama de ambientes, incluindo praias, oceanos, restingas, dunas, rios, deltas, desertos e planícies de inundação. Arenito contém fósseis de criaturas como trilobites, braquiópodes, crustáceos, briozoários e plantas. Restos de animais terrestres como mastodontes e dinossauros são muito mais propensos a serem encontrados em arenito.

Conglomerado e Breccia

Rochas conglomeradas se formam a partir de combinações de grandes e pequenos seixos arredondados, muitas vezes contendo quartzo, cimentado juntos ao longo do tempo. Formas de brechas de rochas angulares de vários tamanhos, também cimentadas ao longo do tempo. Eles formam mais rápido que o xisto, o calcário e o arenito. Conglomerados formam onde as rochas foram quebradas e depois caíram até ficarem lisas. Brechas se formam quando os fragmentos quebrados permanecem próximos à sua fonte. Em ambos os casos, suas partículas grandes não são tão propensas a incorporar fósseis. Rochas de conglomerado e brecha fornecem fósseis periodicamente, no entanto, nos seixos que compõem as rochas. Alguns fósseis encontrados em rochas de conglomerados e brechas incluem esponjas, braquiópodes e gastrópodes.

Incrivelmente raros, mas ...

Fósseis raramente ocorrem em rochas metamórficas ou ígneas. O calor e a pressão necessários para mudar, ou metamorfosear, rochas geralmente destroem qualquer fóssil. No entanto, circunstâncias especiais acontecem. Por exemplo, conchas e bactérias fossilizadas foram encontradas em mármore, que é calcário metamorfoseado. O calor inicial das rochas ígneas parece um ambiente impossível para a formação de fósseis. Mas quando as cinzas das erupções vulcânicas enterram a área circundante, a cinza às vezes encapsula os organismos. Fósseis de árvores e organismos com casca, como braquiópodes, às vezes ocorrem em camadas de cinzas.