A capacidade de carga é o maior tamanho de população que um ecossistema pode sustentar de forma sustentável sem degradar o ecossistema. Até certo ponto, o número da população é auto-regulável porque as mortes aumentam quando uma população excede sua capacidade de carga. Doença, competição, interação predador-presa, uso de recursos e número de populações em um ecossistema afetam a capacidade de carga.

Crescimento populacional

Ecologistas populacionais definem a capacidade de carga como o tamanho da população em que o taxa de crescimento da população é igual a zero. Uma população com capacidade de carga não está crescendo nem encolhendo. Quando o número de indivíduos em uma população de animais, plantas ou seres humanos excede sua capacidade de carga, as mortes superam os nascimentos. À medida que a população cai abaixo da capacidade de suporte, a taxa de natalidade aumenta até que os nascimentos excedam as mortes. Quando a população está em capacidade de carga, os números param de flutuar.

Fatores em mudança

A capacidade de transporte também pode ser tomada em um sentido mais amplo - para significar todas as plantas e animais que uma área da população. A terra pode suportar de uma só vez. Cada organismo que vive lá terá uma capacidade de carga diferente, que interage com tudo ao seu redor. Se as mudanças climáticas e os recursos que um determinado animal precisa para a alimentação diminuírem, por exemplo, essa mudança na capacidade de suporte de uma espécie afetará outras populações na área. A capacidade de suporte para uma espécie ou populações depende da quantidade de recursos disponíveis, do tamanho da população e dos recursos que cada indivíduo na população consome.

Padrões

Quando uma população entra em um novo ecossistema ou está bem Abaixo da capacidade de suporte para aquele ecossistema, um dos dois padrões toma conta da medida que a população se ajusta. No primeiro padrão, as populações aumentam rapidamente, enquanto os recursos e os alimentos são abundantes, mas lentos, à medida que seus números se aproximam da capacidade de suporte. A escassez de recursos e as taxas de natalidade mais baixas retardam o crescimento populacional antes que a capacidade de suporte seja alcançada.

No segundo padrão, uma população cresce exponencialmente e ultrapassa a capacidade de carga sem estabilizar. Essas populações esgotam os recursos limitantes e depois caem, com altas taxas de mortalidade levando a um tamanho populacional drasticamente reduzido.

Implicações Humanas

Para as pessoas, a capacidade de carga geralmente se refere ao número de seres humanos que a Terra pode sustentavelmente como um ecossistema integrado. Padrão de vida entra em jogo ao calcular a capacidade de carga para os seres humanos. A Terra pode suportar um número relativamente pequeno de pessoas que consomem uma dieta ocidental, dirigem seus próprios carros e vivem em grandes residências unifamiliares - ou um número maior de pessoas com o padrão de vida mais comum em países em desenvolvimento. A dependência humana da tecnologia complica o problema, já que as pessoas têm uma certa capacidade de mudar seus ambientes. A questão de saber se a espécie humana irá estabilizar-se perto da capacidade de carga ou "colisão" como espécie continua a ser vista.