À medida que a água desce pelo solo, ela transporta alguns dos nutrientes que as plantas usam, como nitratos e enxofre. Esse processo é chamado de lixiviação. Em circunstâncias normais, níveis menores de lixiviação ocorrem com chuvas típicas, e a quebra de materiais orgânicos na superfície reabastece o solo. No caso de chuvas excessivas ou irrigação, os efeitos da lixiviação do solo podem ser mais dramáticos.

Acidificação do solo

Como uma piscina, o solo mantém um nível de pH. Em essência, menor pH significa maior acidez. Para fins de produção de plantas agrícolas, como a agricultura, um solo levemente ácido geralmente gera os melhores resultados. Quando a lixiviação remove muito nitrato do solo, no entanto, o pH cai demais e o solo se torna excessivamente ácido. A acidificação do solo produz numerosas consequências negativas em si, incluindo a alteração dos tipos de micróbios no solo, a contaminação das águas superficiais e o declínio das populações de minhocas.

Contaminação das Águas Subterrâneas

Como a água transporta nutrientes para fora do solo, alguns dos nutrientes permanecem nos níveis mais baixos do solo. O restante dos nutrientes encontra seu caminho para as águas subterrâneas, levando a uma perda permanente desses nutrientes para as plantas de superfície. Este excesso de nitrato nas águas subterrâneas representa algumas ameaças para a saúde humana. Os bebês não têm a capacidade de processar adequadamente os nitratos e convertê-los em nitrito, que se liga à hemoglobina e limita a distribuição de oxigênio no corpo. Também preocupante, vários pesticidas entram no lençol freático através do processo de leeching. A exposição a pesticidas tem sérias conseqüências para a saúde, que vão desde defeitos congênitos até câncer.

Remoção de sal

A remoção do sal do solo apresenta uma aplicação benéfica da lixiviação. O alto teor de sal no solo limita a capacidade de germinação das sementes, bem como o crescimento das plantas e a produtividade das culturas. A lixiviação controlada, tipicamente através da irrigação, remove ou reduz o teor total de sal no solo, permitindo culturas mais saudáveis. Em alguns casos, o processo também requer um método de drenagem artificial.

Erosão

Embora não seja diretamente responsável pela erosão, os efeitos da lixiviação de nutrientes proporcionam a oportunidade de ocorrer a erosão. Por exemplo, a acidificação do solo pode limitar os tipos de plantas que crescem em uma determinada área, o que leva a sistemas radiculares pouco desenvolvidos. Este desenvolvimento deficiente do sistema radicular, combinado com a redução das populações de minhocas, que contribuem para a qualidade do solo, aumenta a probabilidade de escoamento superficial e remoção do vento pela camada superficial do solo.