Um grande problema com o plástico é que muitas vezes leva muito tempo para que ele se decomponha depois de descartado, levando a enormes problemas com resíduos de aterros e representando um perigo para a vida selvagem. Os plásticos biodegradáveis utilizam materiais alternativos ou reações enzimáticas ou químicas especializadas para decompor o material rapidamente, uma vez expostos aos elementos. Esta tecnologia oferece uma série de vantagens sobre os materiais plásticos tradicionais.
Redução de Resíduos
O plástico representa cerca de 13% do fluxo de resíduos, representando 32 milhões de toneladas de resíduos. Enquanto cerca de 9% desse plástico entra em programas de reciclagem, o restante entra em aterros, onde ocupa espaço por centenas de anos ou mais. Plásticos biodegradáveis, por outro lado, podem quebrar ao longo de vários meses, dependendo dos materiais envolvidos e das condições de seu descarte. Embora nem toda a forma de plástico biodegradável para aterros seja completamente quebrada, qualquer redução no espaço necessário para descartar esse material aliviará as pressões no fluxo de resíduos.
Redução na Origem
Plásticos biodegradáveis também ajuda a conservar os suprimentos de petróleo. O plástico tradicional vem do aquecimento e do tratamento de moléculas de petróleo até se transformarem em polímeros, representando cerca de 2,7% do consumo de petróleo dos Estados Unidos. Os bioplásticos vêm de fontes naturais, incluindo culturas como milho e switchgrass. Embora em alguns casos, o material bioplástico se misture ao plástico tradicional para dar mais força aos produtos, qualquer porcentagem proveniente de uma fonte renovável economiza petróleo. À medida que essas tecnologias amadurecem, elas oferecem a capacidade de produzir embalagens e itens de plástico mesmo depois que o óleo do mundo acabar.
Economia de energia
Plásticos biodegradáveis também podem representar uma economia significativa de energia. Por exemplo, o PLA de polímero plástico à base de milho usa 65% menos energia do que a criação de um polímero semelhante a partir do petróleo bruto. Além disso, gera 68% menos gases de efeito estufa durante sua fabricação, representando um benefício ambiental significativo.
Pastic-Eating Bacteria
Enquanto novos plásticos biodegradáveis oferecem alguma esperança de economia de energia e redução de lixo, eles fazem pouco para resolver o problema dos enormes volumes de lixo plástico que já existem nos aterros sanitários. Bactérias especializadas podem conter a chave para a redução de depósitos plásticos já existentes. Vários tipos diferentes de bactérias desenvolveram a capacidade de consumir hidrocarbonetos, dando-lhes a capacidade de "comer" plástico e acelerar sua decomposição. Em alguns casos, os micróbios desenvolveram essa capacidade devido à falta de outras opções de nutrientes e, em outros casos, os cientistas conseguiram induzir a capacidade em organismos microscópicos. Um estudo mais aprofundado garantirá que as bactérias e os subprodutos produzidos não sejam tóxicos, mas isso poderia representar uma possível peça da solução para os problemas mundiais de resíduos sólidos.
