O naturalista Charles Darwin descreveu a evolução como "descendente com modificação". Cada geração de animais sexualmente reprodutores mistura os genes de seus pais, criando variações nos genes e formas físicas dos descendentes. É um dos vários processos genéticos que modificam populações de organismos ao longo do tempo. Seleção natural se sobrepõe à modificação, mas os dois conceitos não são exatamente os mesmos.

Seleção Natural

A seleção natural foi a explicação de Darwin sobre como as espécies mudaram com o tempo. Por exemplo, em um ambiente frio onde peles grossas ajudam um animal a sobreviver, indivíduos com um gene para pêlos mais grossos podem viver mais, o que lhes dá a chance de produzir mais filhotes. Os descendentes que herdam o gene da pele grossa vivem mais, também, produzindo mais descendentes, até que os indivíduos de pele grossa dominam a população. Assim como um criador de cães seleciona características particulares, o ambiente também favorece traços que permitem que os indivíduos sobrevivam e se reproduzam.

Causas da modificação

A seleção natural e a descendência com modificação podem soar como o mesmo processo , mas eles não são. A modificação genética pode acontecer por várias razões além da seleção natural. Algumas modificações ocorrem por causa da deriva genética: por acaso, os genes para uma característica particular, como uma determinada cor da pele, podem se tornar mais comuns em uma espécie. As bactérias se envolvem na transferência horizontal de genes, onde um micróbio comercializa um pedaço de seus genes com outro. Esta modificação dos organismos ocorre independentemente das pressões seletivas.

Interações

A deriva genética e a transferência horizontal de genes ocorrem sem seleção natural, mas a seleção natural afeta os resultados a longo prazo. Se a transferência de genes dá à bactéria um gene para resistência a antibióticos, por exemplo, a bactéria adquire uma vantagem de sobrevivência. Com o tempo, a seleção natural espalha a resistência pela população. As pressões de seleção podem mudar. Se um ambiente frio se aquece, os animais com pelagem espessa deixam de ter vantagem. Seleção natural pode modificar a população de volta para animais com peles mais finas.

Trabalhando com variação

Uma diferença entre seleção natural e descendência com modificação é que a seleção natural não parece criar variação ou dar ascender a novos traços genéticos. A seleção natural trabalha com o mix genético já na população. O ambiente favorece certos traços hereditários sobre os outros e pode até influenciar a expressão de alguns genes, mas não pode favorecer uma característica hereditária que não existe. A modificação genética inclui mutação e transmissão horizontal de genes, que adicionam novas linhagens genéticas à população. Sem eles, o alcance genético de uma espécie seria muito mais limitado.