A quantidade de vapor de água no ar varia de quantidades vestigiais a cerca de 4% de todos os gases atmosféricos, dependendo de vários fatores. A porcentagem de vapor de água - ou umidade - determina como você se sente quando está fora, assim como a saúde dos animais e plantas ao seu redor. Ele também determina a formação de nuvens e a probabilidade de um evento climático, como uma tempestade de neve ou inverno.

Umidade relativa e absoluta

A medida mais comum da quantidade de umidade em o ar em um determinado momento em um determinado dia é a umidade relativa. Essa medida difere da umidade absoluta, que é simplesmente a razão do vapor de água para o ar seco em um determinado volume e é independente da temperatura. A umidade relativa é expressa como uma porcentagem: é igual à quantidade de umidade presente em relação à quantidade máxima de umidade que o ar pode reter em sua temperatura atual. Quando a umidade relativa é de 100%, o ar está saturado e a umidade se condensa como orvalho ou cai do ar como precipitação.

Formação de nuvens

Quando o sol está brilhando, o solo absorve calor e irradia um pouco para a atmosfera, aquecendo o ar perto do chão. O ar quente é mais leve que o ar frio e sobe, formando uma corrente de convecção ascendente. Quando o ar do solo está cheio de umidade - que pode ser o resultado da evaporação de um lago ou oceano próximo - a umidade sobe com o ar quente. O ar esfria na atmosfera superior e, como o ar frio pode conter menos umidade, o vapor de água se condensa em névoa ou, se a temperatura estiver fria o suficiente, partículas de gelo. Do chão, esta condensação é percebida como nuvens.

Zonas Costeiras e Climáticas Montanhosas

Nuvens bloqueiam o sol e resfriam o ar embaixo delas, o que aumenta a umidade relativa do ar. Uma vez que o ar está saturado, a precipitação começa a cair, mas mesmo antes disso, o ar pode ficar nebuloso e enevoado. Eventualmente, a condensação e a precipitação resfriam o ar o suficiente para interromper a convecção e as nuvens se quebram. Este ciclo se repete freqüentemente perto de grandes massas de água, mas dificilmente ocorre em lugares que não possuem uma fonte de água evaporada, como os desertos. No entanto, as nuvens podem se formar perto das montanhas, mesmo que a umidade seja baixa, porque as correntes de ar nas encostas empurram o ar para cima. Quando o ar esfria perto dos picos das montanhas, a umidade que ele contém condensa.

Tempestades e furacões

O ar quente pode reter uma grande quantidade de umidade, e tanto o ar quanto a umidade sobem rapidamente. Na atmosfera superior, a umidade esfria rapidamente, formando grandes nuvens que se espalham nas condições de pressão reduzida. O fluxo ascendente rápido de ar cria áreas de baixa pressão perto do solo, e o ar mais frio penetra para preencher essas áreas. Os resultados dessa circulação de ar e umidade são as nuvens escuras, o vento e a chuva de uma tempestade. Os furacões se desenvolvem nas condições extremas de umidade e altas temperaturas nos oceanos tropicais durante os meses de verão. Como eles são abastecidos pela água oceânica que se evapora rapidamente, os furacões normalmente perdem energia e se dissipam quando chegam ao continente.