Tipos
Existem dois tipos primários de mutualismo que se aplicam ao recife de coral: mutualismo trófico e mutualismo defensivo.
O mutualismo trófico ocorre quando ambas as espécies recebem um benefício semelhante através da transferência de energia e nutrientes. Este tipo de mutualismo ocorre em mutualismos animal-algal, como com pólipos de coral e algas dinoflageladas. Quando um dinoflagelato vive em um coral, ele é chamado de zooxanthellae. O coral usa subprodutos da fotossíntese das zooxantelas como alimento, e o coral secreta uma substância semelhante ao muco que protege as zooxantelas. O coral também protege as zooxantelas de organismos que possam comê-lo e a luz ultravioleta intensa que pode matá-lo.
O mutualismo defensivo ocorre quando uma espécie recebe comida e abrigo em troca de proteger seu parceiro de predadores. Por exemplo, com o mutualismo entre a estrela do mar e o verme da escala, o verme da escala vive dentro ou perto da boca da estrela do mar. Enquanto a estrela do mar come, a minhoca cresce e sobra pedaços de comida. Por outro lado, se um predador tenta atacar uma estrela do mar, o verme escala usa suas mandíbulas afiadas em forma de pinça para morder o predador.
Dependência Completa
Em algumas relações mutualísticas, uma espécie pode ser tão dependente de seu parceiro que não pode sobreviver com ele. Isso é chamado de obrigar mutualismo. O mutualismo animal-algal que existe entre um pólipo de coral e uma zooxantela é um exemplo de mutualismo obrigatório. O fenômeno do branqueamento dos corais ocorre quando as zooxantelas são expulsas pelos corais e, nesse caso, eventualmente, os corais morrem.
Independência
Por outro lado, o mutualismo facultativo existe quando cada espécie se beneficia do outros, mas eles não são tão dependentes que não podem sobreviver. A anêmona e o peixe-palhaço são um exemplo de mutualismo facultativo. O peixe-palhaço traz comida para a anêmona enquanto a anêmona afasta os predadores com seus pólipos doloridos. No entanto, o peixe-palhaço poderia viver em outro tipo de lar e a anêmona poderia capturar comida da água sem ser alimentada pela anêmona.
Mudando Relacionamentos
A natureza exata de um relacionamento mutualístico pode mudar de neutro para positivo para negativo. Estas mudanças ocorrem ao longo do tempo, com mudanças nas condições ambientais, ou por causa de mudanças nas comunidades de organismos.
Coevolution
A relação simbiótica que ocorre em uma parceria mutualística, especialmente em um mutualismo obrigatório, cria uma situação em que a coevolução pode ocorrer. Coevolução é um processo que ocorre quando a genética de uma espécie muda em resposta a mudanças genéticas em outra espécie. Coevolução ajuda ambas as espécies a sobreviver.
