As emissões das usinas termelétricas a carvão na China estão fertilizando o Oceano Pacífico Norte com um nutriente metálico importante para a vida marinha, de acordo com novas descobertas de uma equipe de pesquisa liderada pela USC.

Os pesquisadores acreditam que esses metais podem mudar o ecossistema do oceano, embora não esteja claro se seria para melhor ou para pior.

O estudo mostra que a fumaça das usinas de energia transporta ferro e outros metais para as águas superficiais do Oceano Pacífico Norte, à medida que os ventos de oeste sopram emissões da Ásia para a América do Norte. As medições de pico mostram que quase 60% do ferro em uma vasta faixa da parte norte do oceano emana de chaminés.

"Há muito se sabe que a queima de combustíveis fósseis altera o clima da Terra e os ecossistemas oceânicos ao liberar dióxido de carbono na atmosfera, "disse Seth John, autor principal do estudo e professor assistente de ciências da Terra no USC Dornsife College of Letters, Artes e Ciências. "Este trabalho mostra que a queima de combustível fóssil tem um efeito colateral:a liberação de ferro e metais na atmosfera que carregam milhares de quilômetros e se depositam no oceano, onde podem impactar os ecossistemas marinhos."

"Certos depósitos de metal podem ajudar a prosperar algumas vidas marinhas enquanto prejudicam outras vidas, '' ele adicionou. "Há compensações inevitáveis ​​quando a química da água do oceano muda."

O estudo foi publicado na quinta-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences . Pesquisadores da USC, Universidade Columbia, Universidade de Washington, MIT e a Universidade do Havaí, entre outros, colaborou.

Equipe liderada pela USC confirma que metais oceânicos provêm da China

Embora a poeira mineral soprada pelo vento dos desertos tenha sido considerada uma importante fonte de ferro para abrir as águas do oceano, o novo estudo mostra como as fontes artificiais contribuem com micronutrientes importantes de que o plâncton e as algas precisam. Além disso, o estudo mostra como a queima de combustíveis fósseis afeta não apenas o aquecimento global, mas os ambientes marinhos, também.

Estudos anteriores mostraram estimativas amplamente divergentes sobre a quantidade de ferro transportada de várias fontes terrestres para o oceano, especialmente de fontes antropogênicas. O ferro é um fator limitante chave para a produtividade marinha de cerca de um terço dos oceanos do mundo.

Em vez de, a equipe de pesquisa liderada pela USC mediu metais na superfície da água do mar. Eles se concentraram em uma parte remota do Oceano Pacífico, centenas de quilômetros ao norte do Havaí e a meio caminho entre o Japão e a Califórnia. A região está a favor das emissões industriais no leste da Ásia.

Em maio de 2017, eles embarcaram em um navio de pesquisa e coletaram amostras de água ao longo de um transecto norte-sul em latitudes entre 25 graus e 42 graus norte. Eles encontraram concentrações máximas de ferro no meio, que correspondeu a um grande evento de vento no leste da Ásia um mês antes. As concentrações máximas de ferro são cerca de três vezes maiores do que as medições oceânicas de fundo, o estudo mostra.

Além disso, os cientistas descobriram que as concentrações elevadas de chumbo coincidiam com os pontos quentes de ferro. Outra pesquisa mostrou que a maior parte do chumbo na superfície do oceano vem de fontes artificiais, incluindo fábricas de cimento, usinas de energia movidas a carvão e fundições de metal.

Além disso, os metais nas amostras de água do mar apresentam traços reveladores de fontes industriais chinesas, o estudo diz.

“Quando coletamos amostras no oceano, descobrimos que as 'impressões digitais' do isótopo de ferro e do isótopo de chumbo da água do mar correspondiam às da poluição antropogênica da Ásia, "disse Paulina Pinedo-Gonzalez, um cientista pós-doutorado da USC e autor de estudos que agora está no Observatório da Terra Lamont-Doherty na Universidade de Columbia.

Finalmente, os cientistas também descartaram a ressurgência do oceano profundo como fonte dos metais, testando amostras de água em profundidade.

O que a abundância de metais significa para a vida marinha?

O estudo tem implicações importantes para a vida marinha no oceano. O Pacífico Norte carece notavelmente de ferro, um micronutriente chave, portanto, um influxo de metais e outras substâncias pode ajudar a construir a base para um novo ecossistema - uma boa notícia, resultado de más notícias para a Terra.

"Partículas microscópicas contendo ferro liberadas durante a queima de carvão afetam o crescimento de algas no oceano, e, portanto, todo o ecossistema para o qual as algas formam a base da cadeia alimentar, "John explicou." No curto prazo, podemos pensar que o ferro na poluição é benéfico porque estimula o crescimento do fitoplâncton, que então retiram o dióxido de carbono da atmosfera à medida que crescem para compensar parte do dióxido de carbono liberado durante o processo inicial de queima.

"Contudo, é totalmente insustentável como solução de geoengenharia de longo prazo por causa dos efeitos deletérios da poluição na saúde humana. Assim, a mensagem para levar para casa talvez seja uma melhor compreensão de um efeito colateral não intencional da queima de carvão e as maneiras pelas quais isso pode impactar os ecossistemas oceânicos a milhares de quilômetros de distância. "