A pandemia COVID-19 perturbou a indústria de reciclagem dos EUA. Fontes de resíduos, quantidades e destinos estão todos em fluxo, e fechamentos devastaram uma indústria que já estava passando por dificuldades.

Muitos itens designados como reutilizáveis, comunais ou de segunda mão foram temporariamente proibidos para minimizar a exposição pessoa a pessoa. Isso está produzindo volumes maiores de resíduos.

Mercearia, seja por decreto estadual ou por conta própria, trouxeram sacos plásticos descartáveis. Até a IKEA suspendeu o uso de suas sacolas amarelas reutilizáveis ​​exclusivas para lojas. Lobistas da indústria de plástico também têm pressionado para eliminar completamente a proibição de sacolas plásticas, alegando que sacolas reutilizáveis ​​representam um risco para a saúde pública.

Como pesquisadores interessados ​​em ecologia industrial e novos esquemas de reciclagem de polímeros, estamos preocupados com os desafios que o setor de reciclagem enfrenta e com a crescente desconfiança em relação aos bens comuns e de segunda mão. As tendências que vemos na fabricação e consumo de bens descartáveis, particularmente de plástico, poderia ter efeitos negativos duradouros na economia circular.

Recicladores sob pressão

Desde março de 2020, quando a maioria dos pedidos de abrigo no local começaram, trabalhadores do saneamento têm notado aumentos maciços no lixo municipal e recicláveis. Por exemplo, em cidades como Chicago, os trabalhadores viram até 50% mais resíduos.

De acordo com a Solid Waste Association of North America, As cidades dos EUA viram um aumento médio de 20% na coleta de lixo sólido municipal e reciclagem de março a abril de 2020. O aumento do lixo pode ser atribuído em parte à limpeza da primavera, mas a maior parte se deve ao fato de as pessoas passarem mais tempo em casa. Os restaurantes que lutam para sobreviver sob as restrições da COVID-19 estão contribuindo para o aumento dos resíduos de plástico e papel com embalagens para viagem.

Embora volumes maiores de recicláveis ​​estejam sendo colocados na calçada, os déficits orçamentários estão pressionando os programas de reciclagem. Muitos municípios estão lutando contra déficits multimilionários. Algumas comunidades, como Rock Springs, Wyoming, e East Peoria, Illinois, cortaram programas de reciclagem.

E essas tensões estão testando uma empresa que já enfrenta a incerteza.

Turbulência nos mercados de sucata

A economia global de reciclagem tem sofrido desde 2018, quando primeiro a China e depois outras nações asiáticas proibiram as importações de sucata de baixa qualidade - muitas vezes significando embalagens de alimentos mal limpas e materiais recicláveis ​​mal separados. Como em qualquer negócio, o valor dos recicláveis ​​brutos está vinculado à oferta e à demanda. Sem demanda de nações como a China, que anteriormente levava até 700, 000 toneladas de sucata dos EUA anualmente, os recicladores se esforçaram para permanecer no mercado.

A pandemia aumentou os preços de alguns materiais. Um líder do setor nos disse que entre fevereiro e maio de 2020, os preços dobraram para papel reciclado e triplicaram para papelão reciclado. Essas mudanças refletem a maior demanda por produtos de papel higiênico e embalagens de remessa sob pedidos de abrigo no local.

Contudo, ele também relatou que os preços das categorias mais recicladas de plásticos reciclados - PET (# 1) e PE (# 2 e # 4) - estavam em níveis baixos em 10 anos. Um influxo de petróleo barato levou o custo da matéria-prima de plásticos virgens derivados do petróleo aos níveis mais baixos em décadas, superando as matérias-primas recicladas.

Economia difícil

Idealmente, as receitas da reciclagem compensam os custos dos municípios com a coleta e destinação de resíduos sólidos. Contudo, dadas as preocupações com a segurança do trabalhador, preços de mercado baixos para materiais de sucata, uma economia desacelerada e alternativas mais baratas para o descarte, muitas comunidades e empresas nos EUA suspenderam temporariamente a coleta de materiais recicláveis ​​e depósitos de garrafas.

Enquanto isso, à medida que o setor comercial desacelerou, a distribuição da geração de resíduos mudou. Como as pessoas passam mais tempo produzindo lixo em casa, os coletores de lixo implementaram novos procedimentos para proteger seus funcionários contra infecções.

A reciclagem é um processo muito prático que requer que os trabalhadores separem manualmente os itens do fluxo de coleta que são inadequados para processamento mecânico. Trabalhadores e empresas de coleta de lixo levantaram muitas questões de segurança sobre a reciclagem durante a pandemia.

Precauções como distanciamento social e uso de equipamentos de proteção individual tornaram-se comuns entre coletores e classificadores de lixo, embora as preocupações permaneçam. Os classificadores estão cada vez mais confiando na automação, mas a implementação pode ser cara e demorada.

Coleções em pausa

Com base no monitoramento desde 2017 pela publicação comercial Waste Dive, quase 90 programas de reciclagem na calçada sofreram ou continuam experimentando uma suspensão prolongada nos últimos anos. Cerca de 30 dessas suspensões ocorreram desde janeiro de 2020.

Em uma escala mais ampla, não está claro quanto lixo os americanos estão produzindo atualmente durante as paralisações. Resíduos comerciais e residenciais não são diretamente comparáveis. Por exemplo, uma embalagem de barra de granola jogada fora no escritório é contabilizada de forma diferente do que se descartada em casa.

Também é um desafio quantificar os efeitos da pandemia enquanto ela ainda está se desenrolando. Historicamente, a produção de resíduos dos setores comercial e industrial superou em muito o fluxo municipal. Com muitos escritórios e negócios fechados ou operando em níveis baixos, a produção total de resíduos dos EUA poderia realmente estar em um nível recorde durante este tempo. Contudo, os dados sobre resíduos comerciais e industriais não estão prontamente disponíveis.

No Serviço Sanitário da Península da Califórnia, que atende a comunidade da Universidade de Stanford, a tonelagem total caiu 60% em março. A empresa atribui essa queda à redução do desperdício comercial, particularmente da construção. De forma similar, a cidade de Vancouver, Columbia Britânica, observou uma diminuição de 10% ano a ano nos níveis de coleta de lixo em abril.

Mais lixo de plástico

Com a reabertura das cidades e indústrias nos próximos meses, novos dados mostrarão os efeitos da pandemia nos hábitos de consumo e na geração de resíduos. Mas, independentemente do volume total, a mistura de materiais no lixo doméstico mudou devido à nova onipresença de recipientes de plástico de uso único, embalagens de compras online e luvas descartáveis, lenços e máscaras faciais. Muitos desses novos alimentos básicos da vida pandêmica são feitos de plásticos que simplesmente não valem a pena reciclar se houver outras opções de descarte.

Hoje, os americanos estão tentando equilibrar seu bem-estar físico com as pilhas cada vez maiores de lixo plástico. Em um momento em que reduzir e reutilizar pode ser perigoso, e a economia da reciclagem é desfavorável, vemos a necessidade de melhores opções, como embalagens mais compostáveis ​​que são mais seguras e sustentáveis.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.