Os autótrofos produzem sua própria comida, a maioria através da fotossíntese. A fotossíntese usa a energia do sol para produzir açúcares a partir de dióxido de carbono e água. Esse processo sustenta as plantas e alguns outros organismos, como as algas e o fitoplâncton.

Os organismos fotossintéticos são conhecidos como os "produtores primários" da cadeia alimentar. Eles são a base sobre a qual todos os outros organismos dependem. Em geral, a cadeia alimentar se move de plantas e outros autotróficos para herbívoros, e depois para onívoros e carnívoros, que comem os herbívoros.

Heterotróficos e fotossíntese

Em contraste com os autótrofos, os heterotróficos sobrevivem através de respiração, usando oxigênio e uma fonte de energia (carboidratos, gorduras ou proteínas) para produzir ATP, que alimenta as células. Eles dependem de outros organismos para comida e oxigênio. A fotossíntese beneficia os heterotróficos de várias maneiras diferentes. Primeiro, a fotossíntese consome dióxido de carbono (um produto residual da respiração) e produz oxigênio (necessário para a respiração). Os heterotróficos, portanto, dependem da fotossíntese como fonte de oxigênio. Além disso, a fotossíntese sustenta os organismos que os heterótrofos consomem para se manterem vivos. Mesmo que um heterotrófico seja estritamente carnívoro e não coma plantas, ele deve comer animais que comam plantas para sobreviver.

Mantendo o equilíbrio

As interações complexas entre os diferentes tipos de organismos em um dado ambiente fazem um ecossistema, onde todas as espécies são dependentes umas das outras. Embora os fluxos de energia em um dado ecossistema possam mudar ao longo do tempo ou diferirem muito em comparação com outros, existe um ecossistema estável em um equilíbrio cuidadoso. A perda de uma única espécie, a poluição ou a destruição do habitat podem desequilibrar esse equilíbrio e tornar o ecossistema menos funcional e mais propenso a entrar em colapso.