Um ecossistema, todas as coisas vivas e não-vivas interdependentes em uma área, é a unidade ecológica básica para sustentar a vida. A National Geographic chama isso de "uma bolha da vida". Um ecossistema deve fornecer tudo o que seus habitantes precisam para viver e se reproduzir: luz solar, comida, água, ar, nutrientes, um lugar para viver ou crescer, outros da sua própria espécie. Muitos ecossistemas diversos existem na Terra - desertos, florestas, pastagens, lagos, montanhas, oceanos e muitas subcategorias dentro desses tipos - e eles podem ser identificados através de algumas características básicas.
Características geográficas e climáticas dominantes
As características de um ambiente - clima, latitude, tipo de solo, química do solo ou da água, altitude e topografia - determinam que tipos de vida podem existir lá. Nas latitudes extremas do norte e do sul da Terra, os ecossistemas do Ártico e da Antártida, pouca radiação solar significa um clima extremamente frio, pouca vida vegetal e apenas animais tolerantes ao frio. Um ecossistema do deserto, com seu calor intenso do sol e falta de precipitação - muitas vezes devido a cadeias de montanhas que impedem o influxo de ar úmido - hospeda apenas plantas e animais que evoluíram adaptações de preservação da umidade e tolerantes ao calor. Os ecossistemas das montanhas variam de acordo com a altitude, o que influencia a temperatura média e a precipitação; mas muitas plantas e animais da montanha estão adaptados para resistir a ventos fortes, a temperaturas mais baixas e a terrenos íngremes. As florestas tropicais existem em latitudes quentes com chuvas abundantes e suportam uma grande diversidade de plantas, invertebrados, anfíbios e outras formas de vida. Florestas temperadas crescem em climas temperados entre costas oceânicas e cadeias montanhosas, proporcionando-lhes uma ampla precipitação e nevoeiro e apoiando o crescimento de árvores enormes, vegetação exuberante e alta diversidade biológica.
Vegetação Dominante
Diferente tipos de ecossistemas apresentam tipos de vegetação dominantes e climáticos específicos. Nas áreas de baixa altitude, regularmente inundadas, que caracterizam um pântano, plantas não lenhosas, que gostam da água, como os cipós, as taboas, os juncos, os nenúfares e as plantas das lagoas, prosperam. Em um deserto, plantas suculentas, freqüentemente com espinhos ou outras adaptações desestabilizadoras de predadores, crescem escassamente no solo arenoso; espinhos no lugar das folhas também minimiza as proporções área-área-volume e, assim, minimiza a perda de água. As plantas do Ártico tendem a ser revestidas com pêlos e cera e crescem baixas até o chão para resistir ao resfriamento pelo vento. Apenas duas espécies de plantas vasculares podem sobreviver na Antártica frígida, além de líquens, musgos e algas tolerantes ao frio e à seca. As coníferas dominam as florestas boreais, onde suas agulhas sempre verdes podem fotossintetizar até no inverno. Florestas tropicais úmidas e quentes possuem a maior diversidade de plantas e algumas das maiores árvores do mundo, todas competindo intensamente por luz na floresta exuberante. Se um ecossistema é perturbado por incêndios ou outras perturbações, os tipos de vegetação mudam por um tempo; mas geralmente, com o tempo, a vegetação do clímax retornará.
Vida Animal Dominante
Como as plantas, os animais que vivem em um ecossistema são adaptados de maneira única ao seu ambiente. A maioria dos animais em ecossistemas polares, incluindo ursos polares, morsas e focas, parece "corpulenta": eles têm baixas proporções de área de superfície para volume, para conservar o calor e geralmente têm uma camada espessa de gordura sob a pele. Com pouca vida vegetal e enormes folhas de gelo na Antártida, muitos de seus animais vivem no oceano, de sangue quente e carnívoros. Animais em desertos quentes geralmente parecem mais delgados ou alongados, como camelos, lagartos e cobras, uma vez que uma proporção maior de área de superfície para volume ajuda a mantê-los frescos. Eles também têm inúmeras adaptações para ajudá-los a sobreviver por longos períodos sem água.
Limites dos ecossistemas
As fronteiras entre os ecossistemas nem sempre são claramente definidas. As bordas do ecossistema de uma lagoa parecem bastante óbvias, mas a fronteira entre uma tundra e uma floresta boreal ou uma pastagem e um deserto pode se sobrepor. Nas zonas de transição de ecossistemas, que podem ser abruptas ou graduais ou incluir habitats intermediários, você verá uma mudança notável nos tipos de comunidades de plantas e animais. Ecossistemas de montanha, por exemplo, podem exibir uma mudança gradual de coníferas altas para arbustos grossos, soprados pelo vento, para uma linha acima da qual as árvores não podem crescer. Algumas espécies de plantas e animais prosperam unicamente nos limites de dois ecossistemas, como arbustos que crescem na borda de uma floresta e pastagens, onde recebem mais luz solar; a diversidade de espécies pode ser maior nessas bordas. Ecossistemas adjacentes não são entidades discretas, desconectadas, mas também interconectadas, trocando energia, espécies e nutrientes.
