Nicholas Steno, um cientista do século XVII, estabeleceu dois princípios geológicos fundamentais:

1. O princípio da superposição: Este princípio afirma que em sequências rochosas não perturbadas, as camadas mais antigas são encontradas no fundo e as camadas mais jovens são encontradas no topo. Esse princípio é baseado na simples idéia de que os sedimentos são depositados em uma ordem cronológica, com as primeiras camadas formando as camadas primeiro e subsequentes que se acumulam em cima delas.

2. O princípio da horizontalidade original: Este princípio afirma que as rochas sedimentares são originalmente depositadas em camadas horizontais. Enquanto as rochas podem ficar inclinadas ou dobradas devido à atividade tectônica, sua orientação original era horizontal. Esse princípio ajuda a entender os processos que deformaram a crosta terrestre ao longo do tempo.

Esses dois princípios formam a base da estratigrafia, o ramo da geologia que lida com o estudo das rochas em camadas e suas relações cronológicas.