Um novo estudo que examinou centenas de dentes fossilizados revelou novos detalhes sobre como as presas evoluíram pela primeira vez em mamíferos pré-históricos. O estudo descobriu que as presas parecem ter evoluído a partir de dentes pré-molares, e não de dentes caninos, como se pensava anteriormente.

“Esta é uma descoberta realmente emocionante que desafia a nossa compreensão anterior de como as presas evoluíram”, disse o principal autor do estudo, Dr. Elis Newham, paleontólogo da Universidade de Bristol. “Agora podemos ver que as presas não são uma simples modificação dos dentes caninos, mas sim evoluíram a partir de um conjunto de dentes completamente diferente”.

O estudo, publicado na revista Current Biology , examinou a anatomia dentária de mais de 200 espécimes fósseis representando uma ampla gama de mamíferos pré-históricos, incluindo os primeiros elefantes, mamutes e mastodontes. Os pesquisadores usaram micro-tomografia computadorizada de alta resolução para criar modelos 3D detalhados dos dentes, o que lhes permitiu examinar as estruturas internas dos dentes em grande detalhe.

Os pesquisadores descobriram que as presas evoluíram primeiro em um grupo de mamíferos pré-históricos chamados pantodontes. , que viveu há cerca de 60 milhões de anos. Os pantodontes eram pequenos animais parecidos com porcos, com presas longas e afiadas que usavam para desenterrar raízes e outros alimentos. Com o tempo, essas presas tornaram-se mais longas e robustas em algumas espécies de pantodontes, eventualmente evoluindo para presas de elefantes e outros mamíferos de grande porte.

Os pesquisadores também descobriram que as presas evoluíram de forma independente em vários grupos diferentes de mamíferos, incluindo elefantiformes (elefantes e mamutes), notoungulados (um grupo de mamíferos com cascos que viveram na América do Sul) e xenartros (um grupo de mamíferos que inclui tatus, preguiças, e tamanduás). Isto sugere que as presas são uma característica altamente adaptável que pode evoluir em uma variedade de diferentes linhagens de mamíferos.

“Nosso estudo fornece novos insights sobre a evolução das presas e como elas moldaram a história dos mamíferos”, disse Newham. “A evolução das presas tem sido um factor importante no sucesso de muitas espécies de grandes mamíferos e tem desempenhado um papel em tudo, desde a alimentação e defesa até à selecção de parceiros e interacções sociais”.

O estudo também tem implicações para a compreensão da evolução de outros dentes de mamíferos. “Ao estudar a evolução das presas, podemos compreender melhor como os dentes evoluíram em geral”, disse Newham. “Isto tem implicações importantes para a compreensão da evolução dos mamíferos como um todo”.