As placas que cobrem a superfície da Terra estão em constante movimento devido a mudanças na rocha fundida nas profundezas da Terra. O tipo de atividade que ocorre entre essas placas móveis pode resultar em terremotos. Menos frequentemente, a atividade subterrânea que ocorre durante um terremoto é vulcânica. Terremotos ocorrem na superfície da Terra, longe do local da ação, como resultado de ondas sísmicas.
Placas Tectônicas
A camada superior da Terra, também conhecida como crosta, é composto por pedaços gigantes de rocha chamados placas tectônicas. Movimentos dentro da Terra causados por variações de temperatura causam movimentos graduais nessas placas. A distância que eles percorrem ao longo de um ano pode variar de menos de 1 polegada para um pouco mais de 2 1/2 polegadas, quer em, uns contra os outros, um pelo outro ou longe um do outro. As placas acima do nível do mar são conhecidas como placas continentais, e aquelas abaixo do oceano são chamadas de placas oceânicas. É ao longo dos limites dessas placas que os terremotos geralmente ocorrem.
Limites de placas
Em alguns lugares, as bordas das placas tectônicas são ásperas e quebradiças. Se as placas que estão passando umas pelas outras ficarem presas em uma borda áspera, a energia é armazenada. Essa energia pode aumentar por períodos de tempo de centenas de anos. A energia continua a crescer no subsolo até que as placas finalmente possam se mover novamente. É mais provável que isso aconteça onde as bordas da placa são frágeis o suficiente para que partes da rocha se quebrem, causando uma sacudida súbita. Neste ponto, a energia é liberada no subsolo a partir do ponto de movimento, conhecido como o epicentro, e esta energia viaja através das rochas ao redor e é sentida na superfície como um terremoto. Noventa por cento dos terremotos ocorrem nos limites das placas, ou falhas.
Atividade vulcânica
Mais raramente, os terremotos podem ser causados por atividade vulcânica. Quando o magma se move para uma nova área subterrânea, ele encontra objetos que podem impedi-lo de fluir suavemente. Os resultados podem ser sentidos como um terremoto. Quando o magma se move debaixo da terra, ele também pode fazer com que a rocha se mova para os espaços vazios que antes eram ocupados pelo magma, mas que agora foram deixados para trás à medida que avançavam. Quando esse tipo de atividade ocorre, terremotos podem ser sentidos na superfície e podem produzir rachaduras sérias na superfície da Terra.
Ondas Sísmicas
A atividade subterrânea da rocha sólida e do magma pode ser sentida na superfície da Terra por causa das ondas sísmicas. À medida que a energia potencial é liberada do epicentro subterrâneo do terremoto, ela viaja para o exterior em todas as direções, da mesma forma que ondulações aparecem na água quando uma pedra é lançada nela. A energia viaja através do material circundante em ondas sísmicas, e essas ondas podem viajar através de substâncias sólidas, líquidas e gasosas, fazendo com que elas vibrem e tremem enquanto passam. Eventualmente, essas ondas alcançam a superfície, ou hipocentro, onde podem ser sentidas pelos humanos. A gravidade do impacto na superfície da Terra depende da natureza do material que as ondas sísmicas percorrem, da quantidade de movimento subterrâneo e da quantidade de energia potencial que foi liberada.
