Opala é feita de sílica hidratada, ou dióxido de silício. Seu teor de água varia. Opalas naturais vêm em duas variedades. Opalas comuns são uma única cor e podem ser transparentes, brancas, vermelhas ou pretas. A outra variedade, opala de qualidade gem, é chamada de opala preciosa. Opalas preciosas são conhecidas por seu jogo de cores, o arco-íris que brilha quando é transformado na luz. Pesquisadores que trabalham na criação de opalas no laboratório tentam capturar essa qualidade indescritível e recriar a beleza de opalas preciosas naturais. Três categorias de opalas são criadas no laboratório: imitação, sintética e artificialmente cultivadas.
Imitação de Opalas
O único requisito para um material ser uma imitação de sucesso é parecer uma opala natural. John Slocum inventou uma imitação conhecida como Slocum Stone, ou essência de opala, em 1974. A pedra é feita de vidro com pedaços de folhas metálicas que criam o fogo característico da opala. Opalite é outra imitação feita de plástico. É mais suave que a opala natural e exibe a iridescência de pele de lagarto, um padrão semelhante a uma escala que é próximo do aparecimento da opala natural, mas ainda é perceptivelmente diferente.
Opalas sintéticas
O processo básico da síntese de opala consiste em três etapas. Primeiro, os cientistas criam pequenas esferas de sílica. Em seguida, eles organizam as esferas em um padrão de rede para imitar a estrutura da opala preciosa. Finalmente, eles preenchem os poros da estrutura com sílica gel e endurecem. O processo pode demorar mais de um ano. O resultado é um produto de sílica hidratada que exibe iridescência e tem uma aparência semelhante à da opala natural. A parte mais difícil da síntese de opalas é recriar o fogo do arco-íris da opala preciosa natural. Pierre Gilson criou a primeira opala sintética em 1974, e as primeiras tentativas tinham bandas de iridescência em vez de brilhos. Pesquisadores ajustaram o processo e criaram a iridescência da pele de lagarto.
O método de crescimento de opala de Len Cram
Nos anos 80, o fotógrafo opala e historiador Len Cram começou a experimentar novas maneiras de cultivar opalas. Depois de ouvir histórias de esqueletos opilados e mourões em torno de minas de opala, Cram duvidou da explicação tradicional da formação de opalas. Outros acreditavam que a sílica preenchia os bolsos do solo e endurecia em opala por centenas de anos. Cram acreditava que as opalas cresceram mais rapidamente. Ele pensava que as opalas formavam a partir de reações químicas envolvendo compostos na terra. Cram criou seu próprio processo para criar opalas baseado nessa teoria. Ele mistura sujeira de opala com eletrólitos líquidos e, em poucos meses, produz opalas visualmente indistinguíveis das opalas naturais.
