A fonte de energia formada quando a matéria orgânica está presa no subsolo sem exposição ao ar e à umidade é combustíveis fósseis .

Especificamente, o tipo de combustível fóssil formado depende do tipo de matéria orgânica e das condições de sua decomposição:

* carvão: Formado a partir de matéria vegetal acumulada em ambientes pantanosos.
* óleo e gás natural: Formado a partir de organismos marinhos (como o plâncton) que morreram e se estabeleceram no fundo do oceano.

A falta de ar e umidade impede que a matéria orgânica se decomponha completamente, permitindo que ela se transforme em hidrocarbonetos ao longo de milhões de anos sob pressão e calor.