A energia é perdida no ecossistema em todos os níveis tróficos através de uma variedade de processos:

1. Respiração:

* Respiração celular: Todo organismo, de plantas a animais, usa energia dos alimentos para alimentar seus processos de vida. Esse processo envolve a conversão de alimentos em ATP (adenosina trifosfato), a moeda energética das células. Essa conversão não é 100% eficiente e alguma energia é perdida como calor.
* Perda de calor: O calor gerado durante a respiração é liberado no ambiente, contribuindo para a entropia geral (desordem) do sistema.

2. Consumo incompleto:

* nem todas as partes de um organismo são consumidas: Os predadores geralmente não comem toda a presa, deixando peças para trás. Por exemplo, um leão pode comer apenas a carne de uma zebra, deixando os ossos e se esconde.
* decompositores: Os decompositores (como bactérias e fungos) quebram a matéria orgânica restante, liberando alguma energia como calor e dióxido de carbono. Essa energia não está disponível para níveis tróficos mais altos.

3. Resíduos:

* Excreção: Os animais produzem resíduos como urina e fezes. Esses resíduos contêm alguma energia, mas não são facilmente utilizáveis ​​por outros organismos.

4. Transferência de energia ineficiente:

* apenas 10% regra: Uma regra geral é que apenas cerca de 10% da energia de um nível trófico é transferido para o próximo. Isso ocorre porque muita energia é perdida como calor durante os processos metabólicos em cada nível.
* Comprimento da cadeia alimentar: Quanto menor a cadeia alimentar, menos energia será perdida. É por isso que os ecossistemas com teias alimentares mais simples tendem a ser mais eficientes.

Em resumo, a energia está sendo constantemente perdida dos ecossistemas principalmente por meio da respiração, consumo incompleto, resíduos e transferência ineficiente de energia. Essa perda de energia é um princípio fundamental da termodinâmica e explica por que existem limites para o número de níveis tróficos em um ecossistema.