O número de organismos é menor em níveis mais altos de uma pirâmide de energia por causa da regra 10% . Esta regra afirma que apenas cerca de 10% da energia de um nível trófico é transferido para o próximo nível superior . O restante da energia é perdido como calor durante o metabolismo ou simplesmente não é consumido pelo próximo nível.

Eis por que isso leva a menos organismos em níveis mais altos:

* menos energia disponível: Cada nível tem significativamente menos energia disponível que o abaixo dele.
* Menos indivíduos apoiados: Com menos energia disponível, menos indivíduos podem ser suportados em níveis tróficos mais altos.
* Tamanho maior: Os predadores tendem a ser maiores que suas presas, e organismos maiores exigem mais energia para se sustentar.

Exemplo:

Imagine uma simples cadeia alimentar de grama, gafanhotos e pássaros.

* Grass (produtores): Eles capturam energia do sol e têm mais energia disponível.
* gafanhotos (consumidores primários): Eles comem a grama, mas só recebem cerca de 10% da energia da grama. Isso significa que pode haver menos gafanhotos do que plantas de grama.
* pássaros (consumidores secundários): Eles comem os gafanhotos, mas, novamente, recebem apenas 10% da energia do gafanhoto. Isso significa que pode haver ainda menos pássaros do que os gafanhotos.

Esse padrão continua na cadeia alimentar, com cada vez menos indivíduos em cada nível superior devido à energia decrescente disponível. É por isso que as pirâmides energéticas são tipicamente moldadas como uma pirâmide, com uma base ampla (produtores) e um ápice estreito (principais predadores).