Os dois principais processos que colocam o carbono de volta na atmosfera são:

1. respiração: Todos os organismos vivos, incluindo plantas e animais, respiram oxigênio e liberam dióxido de carbono como subproduto da respiração. Esse processo é essencial para a produção de energia nas células.
2. Combustão: A queima de combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural libera dióxido de carbono (e outros gases de efeito estufa) na atmosfera. Este é um contribuinte significativo para o aumento atual dos níveis atmosféricos de dióxido de carbono.

Outros processos que liberam carbono na atmosfera incluem:

* Decomposição: Quando os organismos morrem, eles se decompõem e liberam dióxido de carbono.
* erupções vulcânicas: Os vulcões liberam dióxido de carbono e outros gases do interior da Terra.
* desmatamento: Cortar as florestas reduz a quantidade de dióxido de carbono absorvido pelas árvores.

É importante observar que existe um equilíbrio natural entre esses processos e os processos que removem o carbono da atmosfera (por exemplo, fotossíntese). No entanto, as atividades humanas, particularmente a queima de combustíveis fósseis, derrubaram esse equilíbrio, levando a um aumento nos níveis atmosféricos de dióxido de carbono e contribuindo para as mudanças climáticas.