A fonte original de energia usada pelos seres vivos na Terra para se alimentar, mover e reproduzir é o sol. A energia solar é captada pelas plantas através da fotossíntese, onde a luz solar é convertida em energia química armazenada na forma de carboidratos. Os animais, incluindo os humanos, obtêm esta energia consumindo plantas direta ou indiretamente através de outros animais (herbívoros e carnívoros). À medida que os organismos consomem e decompõem estes compostos orgânicos através da respiração celular, a energia armazenada é libertada e utilizada para vários processos vitais. Portanto, a energia do Sol alimenta inicialmente toda a vida na Terra, impulsionando o fluxo de energia através dos ecossistemas.