Quando o oxigênio não está presente, as células podem obter energia através de dois mecanismos principais:

1. Glicólise: A glicólise é o processo de decomposição da glicose, um açúcar de seis carbonos, em duas moléculas de piruvato, uma molécula de três carbonos. Este processo ocorre no citoplasma da célula e não requer oxigênio. Durante a glicólise, é produzida uma pequena quantidade de ATP (trifosfato de adenosina), a principal moeda energética da célula. No entanto, a glicólise por si só não pode gerar quantidades significativas de ATP para sustentar as necessidades energéticas da célula.

2. Fermentação: A fermentação é um processo que continua após a glicólise, quando o oxigênio está ausente. Existem dois tipos principais de fermentação:

- Fermentação de ácido láctico: Neste processo, o piruvato é convertido em ácido láctico. Este tipo de fermentação ocorre nas células musculares durante exercícios intensos, quando o fornecimento de oxigênio é limitado. O acúmulo de ácido láctico pode causar fadiga e dor muscular.

- Fermentação alcoólica: Neste processo, o piruvato é convertido em etanol (álcool) e dióxido de carbono. Esse tipo de fermentação ocorre em leveduras e certas bactérias e é utilizado na produção de bebidas alcoólicas, como cerveja e vinho.

Tanto a fermentação do ácido láctico como a fermentação alcoólica regeneram o NAD+ do NADH, permitindo que a glicólise continue e produza uma quantidade limitada de ATP. No entanto, a fermentação é menos eficiente do que a fosforilação oxidativa, o processo que gera ATP na presença de oxigênio, e produz uma quantidade significativamente menor de ATP por molécula de glicose.