A principal fonte de energia que produz chuva ácida é a queima de combustíveis fósseis, especialmente carvão e petróleo. Quando estes combustíveis são queimados, libertam dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de azoto (NOx) para a atmosfera. Esses gases reagem com a água, o oxigênio e outros produtos químicos da atmosfera para formar ácido sulfúrico e ácido nítrico, que são os principais componentes da chuva ácida.