A queima do carvão libera energia química armazenada nas ligações moleculares do carvão. Quando o carvão é queimado, essas ligações se rompem, liberando calor e energia luminosa. A energia térmica pode ser usada para gerar vapor, que pode então ser usado para alimentar turbinas e gerar eletricidade. A energia luminosa liberada durante a combustão do carvão ocorre na forma de chamas e brasas. Além disso, vestígios de energia elétrica também são gerados durante o processo de combustão devido à ionização e ao movimento de partículas carregadas.