Experiência da Biosfera 2 mostra quão rápido o calor pode matar árvores afetadas pela seca

Numa experiência preocupante, simulando condições que os cientistas prevêem que se tornarão cada vez mais comuns num clima em mudança, investigadores da Universidade da Califórnia, em Irvine, descobriram que a seca acelera a morte de mudas de árvores quando sujeitas a altas temperaturas.

As descobertas, publicadas na revista Nature Communications , pode ajudar a explicar a elevada taxa de morte de árvores em regiões atingidas pela seca, como a Califórnia e o sudoeste dos EUA, e oferecer pistas sobre como as florestas poderão reagir à medida que as temperaturas globais aumentam.

“Há muita morte de árvores acontecendo em lugares quentes e secos”, disse a autora sênior do estudo, Mary Katriana Lim, professora assistente de ecologia e biologia evolutiva na UCI. “Nossos resultados sugerem que as árvores podem ser muito mais vulneráveis ​​ao calor quando estão sob estresse hídrico”.

Em 2015-16, a Califórnia sofreu uma das piores secas já registadas, provocando uma morte estimada em 102 milhões de árvores. Altas taxas de mortalidade semelhantes foram relatadas em outras regiões quentes e secas, como o sudoeste dos EUA e a Bacia do Mediterrâneo.

Para investigar como esses fatores interagem, Lim e seus colegas conduziram um experimento no qual expuseram mudas de quatro espécies de árvores comuns da Califórnia, estressadas pela seca, a temperaturas altas ou baixas.

* Eles descobriram que mudas sob estresse hídrico tinham muito mais probabilidade de morrer quando expostas a altas temperaturas do que mudas que não sofriam estresse hídrico.
* Especificamente, as mudas tinham cerca de duas vezes mais probabilidade de morrer em altas temperaturas após apenas um dia de estresse hídrico e 10 vezes mais probabilidade de morrer após sete dias de estresse hídrico.

Os investigadores também descobriram que o efeito da seca na tolerância ao calor foi maior nas espécies adaptadas a climas mais frios e mésicos.

* Por exemplo, carvalho costeiro (Quercus agrifolia) e carvalho canyon (Q. chrysolepis) , ambos encontrados em áreas costeiras onde as temperaturas são relativamente amenas, eram mais vulneráveis ​​ao calor quando sob estresse de seca do que o carvalho vivo do interior (Q. wislizeni) e o carvalho azul (Q. douglasii), que são encontrados em áreas interiores mais quentes e secas .

Lim disse que as descobertas sugerem que o aumento das temperaturas globais pode ter um impacto devastador nas florestas em regiões quentes e secas.

* "Nossos resultados sugerem que mesmo um pequeno aumento na temperatura pode levar as árvores estressadas pela seca a um ponto crítico onde elas não serão mais capazes de sobreviver," ela disse.

O estudo também destaca a importância da conservação da água, disse Lim.

* "A seca é um fenómeno natural, mas as alterações climáticas estão a tornar as secas mais frequentes e severas," ela disse. “Ao reduzir o nosso uso de água, podemos ajudar a manter as árvores saudáveis ​​e resistentes face à seca e ao stress térmico.”