As centrais eléctricas alimentadas a carvão são uma fonte significativa de poluição por mercúrio, que pode ter efeitos devastadores na saúde humana, particularmente sob a forma de danos neurológicos. O mercúrio é libertado na atmosfera quando o carvão é queimado e pode viajar longas distâncias antes de se fixar na terra ou em corpos de água, onde pode ser absorvido por plantas e animais. Os peixes podem ser contaminados com mercúrio quando ingerem estas plantas ou animais, e quando os humanos comem os peixes, o mercúrio pode entrar nos seus próprios corpos.

O processo pelo qual o mercúrio vai de uma usina até o peixe que você come pode ser resumido da seguinte forma:

1. Emissões de usinas termelétricas a carvão: As usinas movidas a carvão liberam mercúrio na atmosfera, principalmente como resultado da queima de carvão que contém mercúrio. O mercúrio está presente no carvão devido a processos geológicos que levaram à acumulação deste metal em certas jazidas de carvão. Quando o carvão é queimado, o vapor de mercúrio é emitido pelas chaminés das usinas.

2. Transporte Atmosférico: Uma vez emitido, o mercúrio pode viajar longas distâncias na atmosfera, por vezes abrangendo continentes e oceanos. Este transporte é influenciado por vários fatores, como padrões de vento e condições climáticas. Os compostos de mercúrio podem existir em diferentes formas na atmosfera, incluindo mercúrio elementar (Hg0), mercúrio oxidado (Hg2+) e mercúrio ligado a partículas.

3. Deposição: O mercúrio pode eventualmente ser depositado em superfícies terrestres ou aquáticas através de vários processos, incluindo deposição úmida (através de precipitação) e deposição seca (através de sedimentação gravitacional ou absorção por partículas). O mercúrio depositado pode acumular-se no solo, na vegetação e nos corpos de água, onde fica disponível para absorção pelos organismos.

4. Ciclismo Aquático: Em corpos d'água, o mercúrio sofre transformações biogeoquímicas complexas influenciadas por fatores como a química da água, temperatura e atividade microbiana. As bactérias podem converter mercúrio inorgânico em metilmercúrio (CH3Hg+), uma forma de mercúrio altamente tóxica e bioacumulável. O metilmercúrio é facilmente absorvido e acumulado pelos organismos aquáticos, incluindo o fitoplâncton e o zooplâncton, que formam a base da cadeia alimentar.

5. Biomagnificação: À medida que os organismos consomem presas contendo metilmercúrio, as concentrações de mercúrio aumentam em cada nível trófico através de um processo chamado biomagnificação. Os peixes mais pequenos, como a sardinha e a anchova, alimentam-se dos consumidores primários (por exemplo, o zooplâncton), enquanto os peixes maiores, como o atum e o espadarte, alimentam-se de peixes mais pequenos. A concentração de mercúrio nestes peixes maiores pode ser milhares de vezes maior do que na água, tornando-os uma fonte significativa de exposição humana ao mercúrio.

6. Consumo Humano: Quando os humanos consomem peixes com níveis elevados de mercúrio, eles podem acumular mercúrio em seus próprios corpos. A principal via de exposição humana é através da ingestão de peixes e frutos do mar contaminados, embora o mercúrio também possa ser inalado ou absorvido pela pele.

A exposição ao mercúrio pode ter efeitos adversos na saúde humana, incluindo danos neurológicos, particularmente em fetos e crianças pequenas, uma vez que o mercúrio pode atravessar a placenta e entrar no feto em desenvolvimento, afectando o desenvolvimento do cérebro. A exposição ao mercúrio também pode afetar os rins, o fígado, o sistema respiratório, o sistema imunológico e o sistema cardiovascular, entre outros problemas de saúde.

Para reduzir a quantidade de mercúrio nos peixes, é essencial abordar o problema na sua origem, através da implementação de regulamentos e tecnologias mais rigorosas para controlar as emissões de mercúrio das centrais eléctricas alimentadas a carvão e de outras fontes de poluição por mercúrio. Os governos, as agências ambientais e as indústrias precisam de colaborar para reduzir as emissões de mercúrio e proteger a saúde humana e os ecossistemas dos impactos nocivos deste metal tóxico.