A energia nuclear é a energia armazenada no núcleo (núcleo) de um átomo. Essa energia é liberada através da fissão (divisão de átomos) ou fusão (fusão de átomos para formar um átomo maior). A energia liberada pode ser usada para gerar eletricidade. Os combustíveis fósseis - que incluem principalmente carvão, petróleo e gás natural - fornecem a maior parte das necessidades de energia em todo o mundo. Geração de eletricidade é um dos usos predominantes de combustíveis fósseis.

Geração de Eletricidade

A energia nuclear é criada pela divisão de um átomo de urânio. O núcleo de um átomo é feito de prótons e nêutrons e é cercado por elétrons. Quando o átomo se divide, libera energia na forma de calor. Alguns nêutrons também são liberados na divisão. Esses nêutrons podem dividir outros núcleos, liberando mais calor e nêutrons. Esta reação em cadeia é chamada de fissão nuclear.

Os combustíveis fósseis foram formados a partir dos restos orgânicos de plantas e animais pré-históricos. Esses restos, que têm milhões de anos, foram convertidos pelo calor e pela pressão na crosta terrestre em combustíveis contendo carbono.

Tanto as usinas nucleares quanto as usinas a combustível fóssil produzem eletricidade da mesma forma. O calor gerado nessas usinas é usado para gerar vapor. Esse vapor aciona uma turbina, que alimenta um gerador que converte energia mecânica em energia elétrica.

Emissões

A energia nuclear é mais limpa ao gerar eletricidade. A fissão nuclear fornece energia sem liberar gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono. No entanto, usinas nucleares geram quantidades significativas de resíduos radioativos.

A combustão de combustíveis fósseis libera dióxido de carbono na atmosfera. De acordo com o Massachusetts Institute of Technology, 90% das emissões de carbono da geração de eletricidade nos Estados Unidos vêm de usinas termoelétricas a carvão. Eles emitem poluentes como dióxido de enxofre, metais tóxicos, arsênio, cádmio e mercúrio.

Eficiência

De acordo com Ewan McLeish em "Os prós e contras da energia nuclear", uma pelota de combustível nuclear pesa aproximadamente 0,1 onça (6 gramas). No entanto, ele pode produzir a quantidade de energia equivalente à gerada por uma tonelada métrica de carvão, o que o torna muito mais eficiente.

Disponibilidade

O urânio é uma das fontes de energia mais abundantes no mundo. Terra. De acordo com John Giacobello em "Energia Nuclear do Futuro", o urânio pode ser reprocessado e usado novamente. Os combustíveis fósseis, por outro lado, não são renováveis. Houve um declínio acentuado nas reservas de energia devido à nossa dependência delas.

Custo

Segundo Giacobello, são necessários 1,92 centavos de dólar para produzir um quilowatt-hora de energia nuclear. Para usinas a carvão, são necessários 1,88 centavos de dólar; para usinas a gás natural, são necessários 2,68 centavos; e para usinas movidas a petróleo, são necessários 3,77 centavos para gerar a mesma quantidade de energia.

Futuro

Fontes de combustíveis fósseis estão se esgotando gradualmente, podendo levar a uma escassez mundial de energia iminente . Segundo McLeish, "a energia nuclear não depende de fontes externas de energia. Assim, pode ser uma fonte viável de geração de eletricidade no futuro".